El pasado mes de julio, un apasionante hallazgo en el fondo del mar ha revolucionado nuestra comprensión del origen de la vida compleja. Un equipo de investigadores hizo un descubrimiento asombroso en la cuenca de Franceville, en Gabón, donde encontraron sedimentos que se depositaron hace aproximadamente 2.100 millones de años, lo que sugiere que la vida animal podría haber surgido 1.500 millones de años antes de lo que se pensaba. Pero eso no es todo: la ciencia acaba de revelar la forma de vida más antigua jamás descubierta en estas condiciones.

En un estudio publicado en la revista Microbial Ecology, investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Tokio hallaron microbios que han estado viviendo en una roca sellada a casi 15 metros bajo tierra por más de 2.000 millones de años. Esta roca, perteneciente a una fractura en el complejo ígneo Bushveld de Sudáfrica, supera por un margen impresionante a los registros anteriores de microbios en rocas que databan de hace solo 100 millones de años.

Este descubrimiento es monumental, no solo porque cambia lo que sabemos sobre la geología y la biología de nuestro planeta, sino también porque podría tener implicaciones fuera de la Tierra. Según Yohey Suzuki, autor principal del estudio, es un avance emocionante para comprender la evolución de la vida temprana. La cuestión clave a investigar es cómo estos microbios han logrado sobrevivir durante tanto tiempo en un entorno tan inhóspito.

Los microbios descubiertos se encontraban en el interior de una fractura sellada de roca antigua, un entorno que se creó cuando el magma se enfrió lentamente bajo la superficie terrestre. Este sitio no es común; el Complejo Ígneo Bushveld es conocido por contener algunos de los depósitos de minerales más ricos de nuestro planeta, incluido aproximadamente el 70% del platino que se extrae a nivel mundial. Las condiciones únicas y estables que se han mantenido en esta formación han permitido la preservación de la vida microbiana durante eones.

La clave de la longevidad de estos microbios radica en su increíblemente lenta tasa metabólica, lo que les permite extender su vida en escalas de tiempo geológicas. Perforando 15 metros bajo tierra, los científicos recuperaron un núcleo de roca de 30 centímetros, que al analizarse mostró células microbianas vivas, aisladas del mundo exterior por huecos llenos de arcilla que actúan como una especie de protección.

El equipo de investigación utilizó técnicas avanzadas, incluyendo la secuenciación del ADN y espectroscopia infrarroja, para determinar que estos organismos no solo eran nativos de la roca, sino que eran verdaderamente antiguos. Un hallazgo que podría cambiar la forma en que vemos la biología y la evolución.

Peor aún, las implicaciones de este descubrimiento podrían extenderse a Marte. Tras la confirmación de que estos son los microbios más antiguos jamás encontrados, los investigadores apuntan a que podría ayudar en la búsqueda de vida en el Marte mediante el análisis de muestras de roca que se traerán de vuelta por el rover Perseverance de la NASA.

Las posibilidades de encontrar vida similares a hemáticas son emocionantes y podrían ofrecer respuestas sobre si alguna vez hubo vida en Marte. Sin duda, este hallazgo no solo amplía nuestro entendimiento sobre la vida en la Tierra, sino que también abre una puerta fascinante hacia la exploración astrobiológica del universo. ¡Estamos solo al principio de un nuevo capítulo en la historia de la vida!

Un universo lleno de sorpresas sigue revelándose ante nuestros ojos.