Un hito científico de un siglo

La Agencia Espacial Europea está a punto de realizar un experimento que podría cambiar nuestra comprensión del tiempo. ¿Te imaginas necesitar solo un reloj atómico y una estación espacial para comprobar una de las teorías más revolucionarias de la física? ¡Esto es exactamente lo que está a punto de suceder!

¡30 años de espera para ACES!

Después de tres décadas de desarrollo, el lanzamiento del proyecto ACES (Atomic Clock Ensemble in Space) está al caer. Este ambicioso plan de la ESA enviará un conjunto de relojes atómicos de altísima precisión a la Estación Espacial Internacional (ISS) para medir cómo la gravedad afecta el paso del tiempo.

Una validación histórica de la relatividad

ACES no solo busca confirmar, con una precisión nunca antes vista, la dilatación gravitacional del tiempo predicha por Albert Einstein hace 100 años, sino que también promete abrir nuevas puertas de investigación sobre constantes fundamentales y la materia oscura. Además, será un gran avance en la mejora de la sincronización horaria global.

Einstein en acción: Gravedad y tiempo

La teoría de la relatividad general de Einstein nos dice que la gravedad deforma el espacio-tiempo, causando que el tiempo transcurra a distintas velocidades dependiendo de la intensidad del campo gravitacional. Experimentos en nuestra Tierra ya han validado esto: los relojes en la cima de montañas funcionan un poco más rápido que los que están a nivel del mar. Ahora, ACES llevará esta idea a nuevas alturas.

Un experimento fuera de este mundo

Orbitando a 400 km de altitud sobre la Tierra, el instrumento de la ESA estará dentro de un campo gravitatorio mucho más débil que en la superficie terrestre. Su objetivo es crear una "red de relojes atómicos" que compararán señales con los relojes más precisos de la Tierra, permitiendo medir la dilatación temporal con una exactitud sin precedentes.

Más que relatividad: Un universo por descubrir

Además de validar la relatividad, ACES medirá las diferencias de potencial gravitatorio entre continentes y evaluará si las constantes universales de la física permanecen estables a lo largo del tiempo. También explorará si la misteriosa materia oscura interactúa con los relojes atómicos. ¡Las sorpresas están a la vuelta de la esquina!

Dos relojes, un solo objetivo

El proyecto ACES cuenta con dos relojes atómicos que trabajan de manera complementaria. Por un lado, PHARAO (Projet d'Horloge Atomique à Refroidissement d'Atomes en Orbite), especializado en enfriar átomos de cesio, y por otro lado, SHM (Space Hydrogen Maser), que hace uso de átomos de hidrógeno.

Innovaciones que desafían el tiempo

PHARAO aprovecha láseres para enfriar átomos de cesio a temperaturas casi del cero absoluto, permitiendo mediciones de tiempo y frecuencia super precisas. Por su parte, SHM brilla por su estabilidad a corto plazo y es diez veces más estable que los relojes convencionales. Juntos, estos relojes podrán ofrecer una precisión increíble de un segundo cada 300 millones de años.

La misión de SpaceX

Una vez ensamblado y probado, ACES fue transportado al Centro Espacial Kennedy de la NASA en marzo de 2025, donde se realizaron los preparados finales antes del lanzamiento. El despegue está programado para el 21 de abril, a bordo de una nave Dragon de SpaceX, dentro de la misión de reabastecimiento CRS-32.

El futuro del tiempo está en el espacio

Una vez en la ISS, un brazo robótico instalará el instrumento en el módulo europeo Columbus, donde funcionará durante 30 meses, recopilando datos continuamente. ¡El futuro de la ciencia está a punto de desvelar grandes secretos!