¡Descubrir los secretos del Sol nunca fue tan emocionante! La estrella que da vida a nuestro sistema solar es también responsable de fenómenos como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, que pueden alterar nuestras comunicaciones y afectar el clima de la Tierra. En 2020, la Agencia Espacial Europea (ESA), con la colaboración de la NASA, lanzó la misión Solar Orbiter, el laboratorio espacial más avanzado dedicado a estudiar nuestra estrella vital.

Hoy, gracias a los innovadores instrumentos de la nave, como el Generador de Imágenes Polarimétrico y Heliosísimico (PHI) y el Extreme Ultraviolet Imager (EUI), se han obtenido nuevas imágenes que amplían el conocimiento sobre el Sol, tomadas el 22 de marzo de 2023 a menos de 74 millones de kilómetros de distancia del astro.

Estas nuevas observaciones son las de mayor resolución jamás captadas y incluyen mapas detallados del campo magnético del Sol así como movimientos en su superficie. Las imágenes han sido elaboradas a partir de más de cuatro horas de datos recogidos por seis instrumentos, permitiendo a los científicos desvelar múltiples capas de la estrella y entender mejor su comportamiento y dinámica.

La imagen que acompaña esta información muestra la corona solar, desvelando qué sucede más allá de la fotosfera, que es la parte más visible de la atmósfera solar. A través de este nuevo enfoque, se pueden observar manchas solares en regiones altamente activas, junto con plasma a más de un millón de grados siguiendo las líneas del campo magnético e incluso conectando manchas solares cercanas.

David Orozco, un destacado científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), señala que “esta imagen, tomada a 17,4 nanómetros de longitud de onda, representa no solo la temperatura visible del Sol, sino que revela una estructura muy compleja con lazos como los de un imán.”

Pero eso no es todo, el 'magnetograma' revela cómo los campos magnéticos del Sol se agrupan en regiones de manchas solares, indicando la dirección (hacia afuera en rojo y hacia adentro en azul). La complejidad del campo magnético ayuda a entender por qué el plasma dentro de las manchas solares es más frío. Estos descubrimientos son cruciales, ya que nos permiten vislumbrar el motor oculto que impulsa las erupciones solares y otras actividades magneto-hidrodinámicas.

Además, el 'tacograma' nos ofrece imágenes sobre la velocidad y dirección del movimiento de plasma en la superficie solar. Aunque las imágenes son estáticas, el plasma está en constante movimiento, girando por definición, pero siendo empujado hacia fuera alrededor de las manchas solares.

La misión Solar Orbiter se considera uno de los más grandes logros de la ESA, ya que no solo se limita a ser un satélite, sino que explora el sistema solar y ofrece imágenes desde diferentes perspectivas que facilitan la comprensión del clima solar y el campo magnético.

Daniel Müller, otro científico clave detrás del proyecto, enfatiza la importancia de la obtención de estos nuevos mapas que reflejan la belleza del campo magnético y los flujos en la superficie solar. Según Stéph Yardley, especialista en el Sol de la Universidad de Northumbria, esta información sobre las corrientes de viento solar es vital, ya que proporciona una visión más clara de las fuentes que generan estas corrientes, algo que estudios previos no lograron captar debido a su distancia de la Tierra.

La ESA también anunció que, a partir de ahora, podrá ofrecer imágenes de alta resolución dos veces al año, lo cual representa un avance significativo en el procesamiento de datos. Además, el Solar Orbiter no solo está diseñado para estudiar nuestro Sol, sino que los descubrimientos podrían aplicarse a otras estrellas similares, lo que ampliaría nuestro entendimiento del universo.

A medida que la misión comienza a desviarse del plano de la eclíptica, se espera obtener información sobre la estructura magnética de los polos solares, un aspecto que hasta ahora ha permanecido en la penumbra del conocimiento científico. ¡Las revelaciones sobre el Sol apenas comienzan, y estamos ansiosos por descubrir qué otros secretos celestiales nos depararán los próximos años! Sin duda, la misión Solar Orbiter está cambiando nuestra forma de ver la estrella que nos da vida.