SpaceX ha vuelto a marcar un hito en la historia de la exploración espacial con el exitoso quinto vuelo de prueba del Starship, una nave diseñada para llevar a la humanidad no solo de regreso a la Luna, sino también en su audaz misión hacia Marte. En esta ocasión, el objetivo era muy ambicioso: capturar en el aire al Super Heavy B12 –la primera etapa del lanzador– y aterrizarlo de vuelta en la misma plataforma de lanzamiento. ¡Una hazaña digna de las películas de ciencia ficción!

El 13 de octubre de 2024, a las 7:25 h de la mañana, el puerto espacial de Boca Chica, Texas, se convirtió en el epicentro de la acción. Con los primeros rayos de sol tiñendo el cielo de un cálido tono anaranjado, el Starship S30 y el Super Heavy B12 se preparaban en la plataforma. La cuenta atrás culminó sin contratiempos. “La emoción está garantizada”, prometían los comentaristas de SpaceX. Y de inmediato, los 33 motores Raptor 3 del imponente lanzador rugieron en funcionamiento, y apenas dos segundos después, el cohete se lanzó al cielo.

La marcha del cohete se sintió diferente. SpaceX había aprendido de las lecciones de vuelos anteriores. En una prueba reciente, lograron manejar la separación en caliente del Starship y aterrizar la primera etapa en el golfo de México con una precisión asombrosa. Pero esta vez, su objetivo era aún más desafiante: devolver la primera etapa a la Starbase de Boca Chica, directamente sobre la plataforma de lanzamiento.

Y lo consiguieron. Los motores Raptor funcionaron de manera impecable. La caída controlada del cohete estuvo optimizada gracias a pequeños propulsores que utilizaron su propia estructura para aumentar la estabilidad y reducir la velocidad. A los seis minutos de vuelo, el Super Heavy emergió a través de algunas nubes que decoraban el cielo de Texas. Desde ese momento, cada segundo se convertía en historia.

¡Atrapando un gigante de 200 toneladas!

A una velocidad superior a 3,000 km/h, el cohete se hizo visible para los miles de espectadores que estaban allí, quienes se quedaron boquiabiertos ante el impresionante despliegue. A una altitud de 1 km, 13 de los motores Raptor se reactivaron para preparar la aproximación a la plataforma, donde tres motores principales dirigieron el Super Heavy hacia su destino como si de un juego se tratara. ¡Atraparlo con los famosos chopsticks pareció un juego de niños!

Mientras tanto, la nave Starship se dirigía a más de 100 km de altitud con rumbo opuesto en el planeta, donde SpaceX planeaba poner a prueba las habilidades de maniobra del vehículo en un aterrizaje en el océano Índico, sin intención de recuperar su estructura. La atención estaba centrada en cómo la empresa había solucionado los problemas previos del escudo térmico, que habían dado mucho de qué hablar. Elon Musk, tras el anterior vuelo, aseguró:

“Vamos a reemplazar todo el escudo térmico de la nave. El nuevo azulejo del escudo térmico es aproximadamente el doble de fuerte que los anteriores.”

Las innovaciones en el escudo térmico son de vital importancia. Este escudo está compuesto por más de 18,000 azulejos, en su mayoría hexagonales, que protegen la nave de las intensas temperaturas que se generan durante la reentrada.

Uno de los avances significativos en este vuelo fue la inclusión de un material ablativo bajo los azulejos cerámicos. Este material se degrada absorbiendo calor, protegiendo así la estructura. Además, la introducción de sellos entre los azulejos para evitar la penetración del plasma durante la reentrada jugó un papel crucial. Musk también destacó que se había mejorado el sistema de unión de los azulejos a la estructura con nuevos recubrimientos intrigantes.

El Starship cumplió su misión con éxito, y la transmisión en vivo de SpaceX, realizada a través de su propia red Starlink, deslumbró a millones alrededor del mundo. El escudo térmico mostró una notable respuesta frente a las intensas cargas térmicas, siendo los flaps del vehículo el foco de atención.

Este vuelo no solo fue una prueba de tecnología, sino también un espectáculo visual. SpaceX continúa cosechando éxitos: recientemente, su misión tripulada Polaris Dawn a bordo de la cápsula Dragon marcó otro momento histórico. Lanzada con el Falcon 9, esta cápsula alcanzó nuevos hitos y mostró impactantes imágenes del primer paseo espacial comercial con trajes EVA.

Y como si esto fuera poco, Elon Musk ya ha anunciado que durante la próxima ventana de lanzamiento en 2026, SpaceX planea lanzar cinco naves Starship no tripuladas a Marte, cuando el planeta rojo esté cerca de la Tierra.

¡Sin duda, esto es solo el comienzo de una saga extraordinaria que parece superar la ficción! La comunidad científica y los amantes del espacio están ansiosos por ver cuál será el próximo capítulo en esta fascinante historia.