El telescopio espacial James Webb, un extraordinario logro de la ciencia moderna, tiene como uno de sus objetivos principales la observación de exoplanetas: mundos lejanos que giran en torno a estrellas que no son el Sol. Recientemente, hemos sido testigos de imágenes sorprendentes que muestran el asombroso nivel de detalle que puede captar este observatorio, que costó 10.000 millones de dólares.

Situado a 130 años luz de la Tierra, el sistema planetario conocido como HR 8799 es mucho más joven que nuestro propio sistema solar, con solo 30 millones de años de antigüedad. Este sistema alberga cuatro planetas gigantes gaseosos, que son similares a Júpiter y Saturno.

El Webb ha podido observar estos planetas en detalle gracias a que, al ser tan jóvenes, aún conservan el calor residual de su formación, lo que les permite emitir grandes cantidades de luz infrarroja. Esta característica ha sido crucial para que el telescopio pueda capturar imágenes nítidas y directas de estos exoplanetas fascinantes.

Uno de los hallazgos más destacados de estas observaciones es la notable presencia de dióxido de carbono en las atmósferas de estos gigantes gaseosos. Un estudio reciente publicado en *The Astronomical Journal* sugiere que la abundancia de CO2 está relacionada con la presencia de elementos pesados como carbono, oxígeno y hierro. Esta observación apoya la teoría de formación por acreción del núcleo, que los astrónomos utilizan para explicar cómo se formaron Júpiter y Saturno hace miles de millones de años.

La composición química observada por el Webb en el sistema HR 8799 indica que los planetas pudieron formarse a través de un proceso lento de acumulación de materiales pesados, lo que contrasta con teorías que sugieren formaciones más rápidas.

Además, se han detectado diferencias significativas entre estos planetas. Por ejemplo, HR 8799 b, que se encuentra más alejado de su estrella, muestra una concentración mayor de dióxido de carbono en comparación con HR 8799 e, que orbitan más cerca y parece haber surgido en condiciones cálidas y con una composición distinta.

No solo eso, el telescopio Webb, utilizando su cámara NIRCam y su coronógrafo, ha podido estudiar también 51 Eri b, un planeta relativamente frío y joven ubicado en el sistema 51 Eridani, a 96 años luz de la Tierra. Este planeta, que orbita a una considerable distancia de su estrella, similar a la ubicación entre Saturno y Neptuno en nuestro sistema solar, igualmente muestra una atmósfera rica en dióxido de carbono, reforzando aún más la hipótesis del núcleo sólido como mecanismo de creación.

Las investigaciones del telescopio Webb no solo están ampliando nuestro conocimiento sobre la formación de planetas, sino que también nos acercan a responder preguntas fundamentales sobre la existencia de otros mundos similares al nuestro. ¡El futuro de la astronomía nunca ha sido tan emocionante!