Este lunes, a las 18:06 hora peninsular, la NASA ha realizado un lanzamiento histórico: su mayor nave interplanetaria, Europa Clipper, ha despegado a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Este evento había tenido que ser pospuesto debido al paso del huracán Milton por Florida, donde se encuentra el emblemático Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral. Con un destino impresionante, Clipper se dirige a Europa, una luna helada de Júpiter que, a pesar de sus extremas temperaturas que superan los 200 grados bajo cero y su intensa radiación, es uno de los lugares más prometedores en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.

En un claro esfuerzo por maximizar su empuje, los responsables de la misión solicitaron a SpaceX que eliminara componentes de recuperación del cohete, asegurando que Clipper contara con el máximo impulso necesario para escapar de la gravedad terrestre y emprender un viaje épico de casi 3,000 millones de kilómetros. Durante el lanzamiento, la nave alcanzó una velocidad récord de 40,000 kilómetros por hora en la segunda etapa del propulsor.

Gina DiBraccio, líder de ciencia planetaria de la NASA, destacó que “Clipper será la primera misión dedicada a estudiar la habitabilidad de lo que podría ser el tipo de mundo habitado más común en el universo”. Hasta la fecha, hemos identificado más de 5,700 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar, muchos de ellos gigantes gaseosos como Júpiter, que tiene 95 lunas. Canarias son nuestros aliados en este ambicioso proyecto, ya que, si se encuentra evidencia de vida en Europa, las posibilidades se expanden drásticamente para la existencia de vida en otros rincones del cosmos.

Europa, con su característica superficie helada de 20 kilómetros de grosor, presenta intrigantes grietas rojizas que evocan el aspecto de las venas en un ojo gigante y podrían indicar actividad volcánica. En áreas conocidas como Terrenos del Caos, las hendiduras en el hielo son recientes, de apenas 90 millones de años, sugiriendo un mundo geológicamente activo. Debajo de esta capa helada, hay un océano global de agua líquida que contiene más del doble del agua de todos los océanos de la Tierra, y se cree que podría haber actividad térmica en su fondo. Bonnie Buratti, una de las científicas jefas de la misión, mencionó que en la Tierra existen chimeneas termales similares donde creemos que pudo surgir la vida.

Europa es del tamaño de nuestra Luna y tiene tres elementos esenciales que podrían permitir la vida: agua, compuestos orgánicos y fuente de energía. Ámbitos que ha tenido tiempo suficiente para evolucionar, dado que Júpiter se formó hace aproximadamente 4,500 millones de años. La misión Clipper busca confirmar la existencia de vida microbiana en su océano, organismos que no requerirían oxígeno, sino solamente minerales y energía de su interior.

El nombre de Europa Clipper rinde homenaje a los veleros del siglo XIX que cruzaban el Atlántico a una velocidad récord. Con más de 30 metros de longitud y 6 metros de altura, Clipper es la mayor nave interplanetaria jamás desarrollada por la NASA, con un costo de aproximadamente 5,000 millones de dólares.

Los análisis realizados han indicado que Clipper estudiará Europa con un nivel de detalle sin precedentes, utilizando sus nueve instrumentos científicos para observar la superficie con una resolución de un metro. Los radares analizarán la profundidad del hielo y buscarán bolsas de agua más cerca de la superficie, junto a posibles puntos calientes que podrían contaminarse de minerales e incluso microbios. A pesar de que no será posible ver vida directamente, se podrán identificar compuestos orgánicos (oxígeno, carbono, hidrógeno) en la superficie que son considerados los precursores de la vida.

Sin embargo, el entorno de Júpiter plantea desafíos significativos. Con su violento campo magnético y partículas altamente cargadas, es como una zona post-belicista nuclear, capaz de afectar los circuitos de cualquier nave que se acerque demasiado. Este año, la NASA detectó que la nave contenía chips vulnerables a la radiación, llevando a un examen exhaustivo para confirmarse que todavía serían funcionales tras el lanzamiento. Los resultados mostraron que estos componentes aguantarían, ya que la nave estará expuesta a los entornos más peligrosos solo uno de cada 21 días.

Clipper realizará hasta 49 sobrevuelos de Europa, pasando a tan solo 25 kilómetros de su superficie, estableciendo un nuevo récord. Mientras tanto, una sonda europea, Juice, lanzó el año pasado y llegará al sistema Júpiter al mismo tiempo que Clipper. Esta sincronización permitirá observaciones cruzadas entre ambas naves, creando un fascinante “baile” en los confines del sistema solar sin precedentes.

Olga Prieto Ballesteros, geóloga del Centro de Astrobiología, expresó su convicción: “Si tengo que apostar dónde hay vida en el sistema solar más allá de la Tierra, estoy segura de que es Europa o Encélado”, la luna de Saturno. Juice tiene un objetivo más amplio, incluyendo el estudio del campo magnético de Júpiter y la cartografía de Ganimedes, otra luna helada. ¡La exploración del espacio se adentra en una nueva era y el futuro de la búsqueda de vida en el cosmos estará, sin duda, en manos de estas aventuras interplanetarias!