El cáncer de páncreas ha sido históricamente conocido por ser una enfermedad devastadora, especialmente en personas mayores de 50 años. Sin embargo, un fenómeno inquietante está ocurriendo en España: aunque la mayoría de los casos se diagnostican en personas de entre 60 y 80 años, cada vez son más los jóvenes que enfrentan esta enfermedad.

Según la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), la incidencia en menores de 45 años ha crecido un 30% en la última década, pasando de 121 casos en 2012 a 158 en 2023. Curiosamente, el número de muertes por esta enfermedad en este grupo de edad ha disminuido casi un 20%, con 85 fallecimientos reportados en el último año. ¿Cómo es posible esta aparente contradicción?

Los oncólogos que han analizado este fenómeno sugieren que hay varias razones detrás de esta paradoja. Una de ellas es el acceso a tratamientos más agresivos y eficaces para los pacientes más jóvenes, lo que podría explicar la disminución de la mortalidad a pesar del aumento de casos. 'Tradicionalmente, las tasas de supervivencia a cinco años estaban entre el 4% y el 5%, pero actualmente hemos logrado incrementarlas entre el 11% y el 13%', señala Andrés Muñoz, portavoz de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM).

Adicionalmente, el descubrimiento de mutaciones en genes como BRCA1 y BRCA2 en pacientes jóvenes con cáncer de páncreas podría contribuir a mejores resultados en los tratamientos con quimioterapia. Estas mutaciones, que suelen encontrarse en un mayor porcentaje de personas jóvenes, permiten a los médicos personalizar el tratamiento, lo que se traduce en una mejor respuesta al mismo.

Sin embargo, no podemos afirmar que la mortalidad haya caído debido a un diagnóstico precoz, ya que la mayoría de los pacientes siguen siendo diagnosticados en etapas avanzadas de la enfermedad. Este diagnóstico tardío se debe, en parte, a la falta de un programa de detección precoz como el que existe para otros tipos de cáncer, como el de mama.

Los expertos también están investigando las causas del aumento en la incidencia del cáncer de páncreas en jóvenes y han advertido sobre los factores de riesgo asociados con un estilo de vida poco saludable. El tabaquismo, aunque típicamente vinculado a otros cánceres, es un factor de riesgo significativo que también se relaciona con el cáncer de páncreas.

Además, es crucial mejorar la clasificación de los tipos de cáncer de páncreas. Actualmente, se consideran dos subtipos, el adenocarcinoma y el tumor neuroendocrino, siendo este último generalmente más tratable y asociándose a una mayor tasa de supervivencia. Sin embargo, la AECC no hace distinciones en sus informes, lo que podría oscurecer el panorama real.

Mariano Ponz-Sarvisé, oncólogo de la Clínica Universidad de Navarra, plantea que es fundamental distinguir estos subtipos y conocer la estadificación del cáncer para evaluar con precisión si los casos son localizados o metastásicos. Esto es esencial para entender el perfil de los pacientes jóvenes y por qué la mortalidad no ha aumentado a la par con la incidencia.

Evidentemente, esta situación no es exclusiva de España. Investigaciones recientes en Estados Unidos también han registrado un aumento en la incidencia de cáncer de páncreas en adultos jóvenes, pero han identificado también un sobrediagnóstico, sugiriendo que esto puede deberse a una detección más temprana de tumores neuroendocrinos.

La comunidad médica ahora se enfrenta al desafío de no solo entender las razones detrás de estas tendencias, sino también de implementar medidas efectivas para mejorar el diagnóstico y el tratamiento del cáncer de páncreas en jóvenes. Las vidas de las generaciones futuras podrían depender de ello.