Las infecciones causadas por el virus del papiloma humano (VPH) son las enfermedades de transmisión sexual más comunes en el mundo. Se estima que alrededor del 80% de las personas se contagiarán en algún momento de sus vidas. Aunque en muchos casos la infección es transitoria y se elimina de forma espontánea, en un pequeño porcentaje puede volverse persistente, provocando cambios celulares que pueden llevar al desarrollo de tumores malignos.

El trabajo pionero de los científicos catalanes Francesc Xavier Bosch, Silvia de Sanjosé y Xavier Castellsagué en la década de los noventa fue crucial para establecer la relación causal entre el VPH y el cáncer de cuello uterino. Hoy en día, sus sucesores en el Institut Català d’Oncologia (ICO) continúan liderando la estrategia global de la OMS para acelerar la eliminación del cáncer cervical como un problema de salud pública.

"Nos hemos establecido como líderes en estudios epidemiológicos moleculares, no solo del cáncer de cuello uterino, sino también de otros tipos de cáncer asociados al VPH, como los de vulva, vagina, ano, pene y algunos tipos de cáncer de boca y garganta", afirma Laia Alemany, responsable del programa de investigación en epidemiología del cáncer del ICO. Este centro ha estado recogiendo y analizando información sobre el VPH durante más de dos décadas, y ha procesado más de 30,000 muestras a nivel global. Los hallazgos de sus estudios son fundamentales para el diseño de vacunas y para el desarrollo de pruebas de detección, además de ayudar a definir las medidas preventivas que los países deben adoptar.

Una noticia alentadora es que, por primera vez en la historia, se ha declarado que un cáncer puede ser erradicado: el cáncer de cuello uterino. Aproximadamente el 90% de las 348,874 muertes provocadas por esta enfermedad en 2022 ocurrieron en países de ingresos medios y bajos, donde el acceso a servicios sanitarios y medidas preventivas es limitado. La OMS adoptó en 2020 una estrategia global para su eliminación, proponiendo que todos los países logren una tasa de incidencia inferior a 4 casos por 100,000 mujeres, una meta que en España se sitúa actualmente alrededor de 5.

Se han establecido objetivos claros bajo el lema 90-70-90: se busca alcanzar un 90% de cobertura de vacunación en niñas antes de los 15 años, un 70% de detección en mujeres a través de pruebas de VPH antes de los 35 y nuevamente a los 45, además del tratamiento del 90% de mujeres con lesiones precoces y cáncer. "Desarrollamos metodologías para medir la cobertura de vacunas a nivel mundial, y desde 2019 proporcionamos estadísticas de vacunación de acuerdo con la OMS", añade Laia Bruni, responsable de la monitorización del plan mundial de eliminación del cáncer cervical.

Desde 2022, la OMS utiliza esta metodología para generar estadísticas sobre cribado en diferentes países, vitales para conocer las necesidades y aplicar medidas efectivas para la eliminación del VPH. Según Bruni, "la desigualdad en la cobertura de estos programas es abrumadora".

El cáncer cervical se considera eliminable no solo por ser causado casi exclusivamente por un virus, a diferencia de otros cánceres multifactoriales, sino también porque se están realizando investigaciones esenciales para comprender por qué en el 80% de los casos el virus se elimina de manera espontánea sin presentar síntomas. Los estudios sobre el VPH están avanzando en el campo de la detección molecular, donde el equipo del ICO trabaja en desarrollar dispositivos que permitan analizar un mayor número de muestras con precisión y menor riesgo de contaminación.

Desde los años noventa, el ICO de Hospitalet de Llobregat se ha posicionado como un líder en epidemiología y prevención del VPH, siendo su trabajo una valiosa contribución a la lucha global contra este virus. El equipo ha crecido a alrededor de medio centenar de profesionales que incluyen médicos, epidemiólogos, microbiólogos, estadísticos y biotecnólogos, todos comprometidos con la erradicación del VPH y sus consecuencias devastadoras.