En un emocionante descubrimiento, investigadores del prestigioso Centro de Biología Molecular Severo Ochoa en Madrid han desvelado sorprendentes conexiones entre dos procesos celulares: la apoptosis, o muerte celular programada, y la autofagia, que es cuando las células se deshacen de partes no funcionales para regenerarse y obtener energía. Este hallazgo podría ser clave para mejorar la respuesta del sistema inmune contra el cáncer.

Normalmente, la apoptosis es «invisible» para el sistema inmunológico, pero en ciertos casos puede desencadenar una respuesta inmune capaz de atacar a las células cancerosas, un fenómeno conocido como muerte celular inmunogénica. Esto podría ser el catalizador para tratamientos contra tumores, según explica Felipe Xosé Pimentel-Muiños, principal investigador del estudio.

Aunque los mecanismos que regulan esta respuesta inmune aún no están completamente claros, se ha identificado que la secreción de ATP, una molécula que proporciona energía a las células, juega un papel crucial en el proceso.

El estudio, publicado en la revista 'Nature Communications', revela un mecanismo atípico de autofagia que conecta la apoptosis con la regulación de la respuesta inmune. Este sistema involucra vesículas citoplasmáticas especiales que atrapan el ATP y bloquean su liberación durante la apoptosis.

Los investigadores han notado que estas vesículas contienen marcadores típicos de autofagia y que el proceso da lugar a la formación de un nuevo complejo proteico en las mitocondrias de las células. Este complejo activa una parte de la molécula ATG16L1, que tiene un rol distinto al de la autofagia convencional.

A través de este nuevo mecanismo, ATG16L1 inhibe la inmunogenicidad de la apoptosis y bloquea la secreción de ATP, abriendo la posibilidad de diseñar estrategias que impidan su actividad no convencional y potencien la eficacia de la muerte celular durante tratamientos como la quimioterapia.

Los científicos han subrayado que, dado que este mecanismo presenta características inusuales, podría ser viable su inhibición sin afectar a los procesos de autofagia normales que son esenciales para el equilibrio celular.

La autofagia, que puede tener efectos adversos si se activa en exceso, como en condiciones de hipoxia o escasez de nutrientes, es fundamental en la regulación de diversas patologías, incluyendo el cáncer y enfermedades neurodegenerativas. Por lo tanto, existe un creciente interés en comprender los mecanismos moleculares que controlan este proceso, con el objetivo de explorar su potencial terapéutico.