Antes de que el ser humano pisara la Luna, el ingeniero estadounidense Peter Glaser ya soñaba con el futuro de la energía solar en el espacio. Su propuesta de lanzar paneles solares al cosmos y enviar la energía capturada de vuelta a la Tierra en forma de microondas parece estar más cerca de hacerse realidad. Glaser falleció en 2014, pero su legado persiste y avanza con fuerza.

Parques solares en el espacio: una idea realizable

Investigadores de las Universidades de Surrey y Swansea en el Reino Unido han determinado que fabricar paneles solares ligeros y rentables que generen energía en el espacio durante largos períodos es una posibilidad real. Esto surge tras el análisis de un experimento que, diseñado originalmente para un año, ha estado funcionando durante siete años en un pequeño satélite en órbita terrestre. Este hito podría abrir la puerta a la creación de parques solares comercialmente viables en el espacio.

Un experimento que supera expectativas

En el primer estudio de este tipo, se instalaron celdas fotovoltaicas delgadas, conocidas como Thin-Film Solar Cell (TFSC), a bordo del satélite AlSat-1N, lanzado el 26 de septiembre de 2016. A lo largo de sus 38,000 órbitas alrededor de la Tierra, estos paneles no solo han sobrevivido a las extremas condiciones del espacio, sino que han mantenido un impresionante rendimiento energético. Craig Underwood, el autor principal del estudio, expresó su satisfacción por cómo un experimento diseñado para un año se ha prolongado seis años más, proporcionando datos valiosos sobre su resistencia a la radiación y temperaturas extremas.

Innovación en la tecnología solar

La película fotovoltaica desarrollada en la Universidad de Swansea, a base de telururo de cadmio, es más liviana, flexible y económica que las celdas solares convencionales, lo que permite captar más energía con menor costo. Cuatro prototipos fueron enviados a bordo del AlSat-1N, un esfuerzo conjunto de la Agencia Espacial Argelina y la Agencia Espacial del Reino Unido.

Resultados alentadores y futuro brillante

Las células han demostrado mantener una eficiencia de hasta el 16% en condiciones óptimas, aunque con el tiempo esta ha bajado al 8%, debido a la dispersión de átomos de oro. Lo destacable es que a pesar de disminuir en eficiencia, siguen mostrando una notable resistencia a la radiación ionizante, lo que las hace adecuadas para misiones espaciales de larga duración. Sin signos de deterioro significativo, sus resultados sugieren gran robustez mecánica y térmica.

Energía solar asequible y prometedora

Estas innovaciones no solo son más eficientes, sino que su flexibilidad y bajo peso facilitan su transporte al espacio, disminuyendo así los costos de lanzamiento. Underwood enfatiza que esta tecnología podría hacer realidad grandes estaciones de energía solar en el espacio, trayendo energía limpia a la Tierra.

Un mercado listo por explorar

A pesar de que la producción de energía ha disminuido, los hallazgos demuestran que los satélites de energía solar son una opción viable. Los investigadores afirman que con el marco de incentivos de mercado adecuados, no existen barreras tecnológicas insalvables.

La mayor ventaja de los parques solares en el espacio radica en la abundancia de luz solar sin interrupciones, a diferencia de los paneles solares terrestres que requieren mantenimiento y limpieza, representando costos adicionales y un consumo de agua significativo.

Con la creciente demanda de energía y la expansión de lanzamientos espaciales, estos avances parecen llegar en el momento perfecto. Sin embargo, aún hay desafíos por superar para materializar la visión de Glaser. La revolución solar espacial está más cerca que nunca, ¡y sería un cambio radical en la forma en que pensamos sobre la energía!