Florida Panthers ja Toronto Maple Leafs ovat nyt tiiviisti asetelmissa, jotka saattavat johtaa huikeaan pudotuspelikamppailuun NHL:ssä.

Florida Panthers, hallitseva mestari, voitti vieraspelissä Toronto Maple Leafsin maalein 3-2. Tämä voitto ei ollut vain tilastojen valossa tärkeä, vaan se myös avaa mahdollisuuksia tuleville pudotuspeleille. Jos Florida ja Toronto kohtaavat toisella kierroksella, Floridan voitto Atlantin divisioonassa tuo joukkueelle arvokasta kotietua.

Toronto Maple Leafsin supertähtinä tunnetut Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander ja John Tavares ovat näyttäneet runkosarjassa, että he ovat valmiita taistelemaan pudotuspelimenestyksestä. Kaksi vuotta sitten Leafs teki historiaa voittamalla pudotuspelisarjan ensimmäistä kertaa pitkään aikaan, mutta joutui silti taipumaan Floridalle, joka eteni viimein Stanley Cup -finaaliin.

Floridan puolustuksessa luotettava Niko Mikkola iski Floridan tärkeän toisen erän maalin, mikä nosti Panthersin 2-1 johtoon. Sam Bennett lisäsi pari minuuttia myöhemmin vielä yhden osuman, mikä varmisti voiton. Mikkola, jonka maali oli kauden viides, on kerännyt 66 pelissä yhteensä 21 pistettä ja pelasi yli 20 minuuttia ottelussa.

Kapteeni Aleksander Barkov ei saanut tehopisteitä ottelussa, mutta hänen kautensa on ollut erinomainen. Hän on pelannut 56 ottelua, joissa on syntynyt 17 maalia ja 60 pistettä, ollen suomalaisista kolmantena Mikko Rantasen ja Sebastian Ahon jälkeen. Barkov on myös kehittänyt peliään entisestään, ja odotukset hänen ympärillään kasvavat koko ajan.

Toinen suomalaispelaaja, Teuvo Teräväinen, sai syöttöpisteen, vaikka hänen joukkueensa Chicago Blackhawks hävisi San Jose Sharksille 2-4. Teräväinen on saanut tähän mennessä 51 pistettä kauden aikana.

Älä jätä väliin tulevia otteluita! Florida Panthers on nyt todellinen kilpailija NHL:n pudotuspelien vaikeilla vesillä. Voiko Barkovin johtama joukkue yllättää jälleen ja taistella mestaruudesta? Se jää nähtäväksi!