Entinen Leijonien päävalmentaja Alpo Suhonen, joka nousi suomalaisten valmentajien kärkeen 1993 toimiessaan NHL:n Winnipeg Jetsin apuvalmentajana, on nyt nostanut esiin karmeita muistoja aikaansa Helsingin Jokereissa. Suhonen, jonka ura on ollut katkera ja täynnä ylä- ja alamäkiä, kertoi Teemu Selänteen suosituksesta Harkimolle, ettei ollut täysin valmistautunut siihen, mitä Jokerit tarjosi.

Suhonen kuvailee aikaa Jokereiden päävalmentajana lähes mahdottomaksi: "Jokerit-pesti oli karmea kokemus. En edes tuntenut Hjallis Harkimoa, ja keskityin enemmän siihen, mitä kentällä tapahtui. En osannut arvata, että tämä kokemus tuntuu ulkopuoliselta enkä saanut tukea joukkueelta."

Jokerit voitti mestaruuden vuonna 1992 Boris Majorovin alaisuudessa, mutta Majorovin huonommin menneen seuraavan kauden jälkeen Suhonen astui remmiin kaudelle 1993–94. Hän huomasi käytännössä heti, että Jokerien omistajan, Harkimon, tapa toimia oli epätyypillinen ja häiritsevä. "Hallilla saattoi nähdä Harkimon istuvan pukukopissa pelaajien kanssa, mikä teki tilannetta oudoksi."

Suhonen muistelee, kuinka yritti kertoa Harkimolle huolenaiheistaan, mutta Omar Jari oli lopulta se, joka sai kuulla, että "hän on pomo". Tämä riita esiintyi koko kauden ajan, ja paine kasvoi entisestään.

Marraskuun lopulla Jokerit oli Liigassa kuudentena, mutta seuran johto päätti pitää kriisikokouksen. Kaksi päivää myöhemmin Suhonen sai potkut. Hän muistaa, että Harkimo soitti hänelle aamutreenien jälkeen ja julisti: "Et tarvitse tulla enää, kun pidät minua tyhmänä." Tämän keskustelun jälkeen Harkimo antoi medialle pelillisiä syitä potkujen taustalla, mutta Suhonen tiesi, että taustalla oli paljon muitakin syitä.

"Viisi huonoa peliä peräkkäin kypsyttivät päätökseni," Harkimo totesi medialle, vaikka Suhosen perheelliset syyt tai henkilökohtaiset valmentajaongelmat jäivät pimentoon. "Tämä ei ollut kysymys siitä, onko Suhonen hyvä vai huono valmentaja, vaan siitä, että tämä kupla oli ennemmin tai myöhemmin puhkaistava."

Joukkueen sisällä yleinen mielipide Suhosesta oli kuitenkin rauhallinen. Kapteeni Waltteri Immonen puhui Suhosesta positiivista: "Minulle oli onni, että Ape tuli valmentajaksi. Hän kasvatti minua enemmän kapteenina kuin kukaan muu."

Suhosen jälkeen Harkimo palkkasi Hannu Aravirran, joka johdatti Jokereiden seuraavalla kaudella Suomen mestaruuteen. Suhosen matka jatkui Sveitsissä, missä hän voitti mestaruuden Klotenissa kahtena seuraavana vuonna. Suhonen on edelleen seurattu nimi suomalaisen jääkiekon kentällä, ja hänen kokemuksensa Jokereissa opettaa meille, että valmentajamaailma on täynnä haasteita.