Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue ilmoitti kokoonpanonsa helmikuussa pelattavaan neljän maan NHL-turnaukseen. Joukkue koostuu monista odotetuista nimistä, mutta valintaprosessissa on yllättäviä käänteitä.

Erityisesti puolustajien valinnat ovat herättäneet keskustelua, sillä mukaan ei otettu Buffalo Sabresin Henri Jokiharjua, joka on pelannut kelpo kauden. Sen sijaan puolustajaksi valittiin Toronto Maple Leafsin Jani Hakanpää, joka on kärsinyt polvivammasta ja on pelannut tällä kaudella vain kaksi ottelua. Hakanpään mukanaolo herättää kysymyksiä, kun otetaan huomioon Jokiharjun hyvät tilastot, joissa hän on pelannut 19 ottelua ja hänen plus-miinustilastonsa on kaksi plussalla.

Päävalmentaja Antti Pennanen kertoo, että valinnoissa painotettiin erityisesti pelaajien kokoa ja kykyä puolustaa. Turnauksessa puolustuksen täytyy olla vahvaa, sillä joka ketjussa tulee vastaan huippuhyökkääjiä.

Pennanen korostaa, että vaikka NHL-puolustajien määrä on rajoitettu, joukkueen puolustus on silti laadukas, ja mukana on pelaajia, jotka ovat tottuneet kilpailemaan huipputasolla. "Pakistomme on isokokoinen ja vahva puolustamaan. Myös luonteen vahvuus on otettu huomioon", Pennanen sanoo.

Hyökkääjistä Patrik Laine, tunnettu voimakkaasta laukauksestaan, palaa joukkueeseen hoito-ohjelman jälkeen. Pennanen uskoo Laineen potentiaaliin ja hänen kykyynsä nostaa peliään huipputasolle. "Vaikka viime aikojen esitykset eivät ole vakuuttaneet, tiedämme, mitä Patrik voi parhaimmillaan olla. Hän on sitoutunut antamaan kaikkensa turnauksessa", Pennanen lisää.

Joukkueen kokoonpanosta jäi esimerkiksi Carolina Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi, joka on kirjauttanut tällä kaudella 13 pistettä. Pennanen myöntää, että monet ulos jääneet pelaajat olisivat voineet hyvinkin menestyä turnauksessa. "Meillä on osaavuutta ja vaihtoehtoja eri kenttätilanteisiin", hän kertoo.

Neljä maan turnaus pelataan 13.–21. helmikuuta, ja valmistautumisaika on rajallinen. Pennanen tietää, että turnausvalmennus tuo haasteita, ja etukäteen valmistautuminen on avainasemassa. "Meidän on pystyttävä tekemään töitä pelaajien kanssa jo ennen turnausta, jotta saamme asianmukaiset suunnitelmat valmiiksi", hän toteaa.

Pennanen astuu Eurooppalaisena valmentajana mukaan pohjoisamerikkalaiseen NHL-kulttuuriin, ja hän on valmiina kohtaamaan pienemmän kaukalon haasteet luottavaisin mielin. "Vaikka haasteita on, on myös mahdollisuuksia. Voimme tuoda esiin pelitavallisia asioita, joita pohjoisamerikkalaiset eivät ehkä huomaa", hän sanoo.

Suomi ja Ruotsi julkistivat joukkueensa keskiviikkona, kun taas Yhdysvallat ja Kanada tekevät omat ilmoituksensa torstain vastaisena yönä. Pennanen varoittaa, että vastustajat ovat kovan luokan joukkueita. "Kanada ja Yhdysvallat ovat varmastikin kovimmat vastustajamme", hän päättää.

Hakanpään pelaaminen käynnistyy nyt Torontossa, ei Dallasissa, kuten aiemmin oli virheellisesti ilmoitettu.