Antti Pennasen ensimmäinen turnaus Leijonien päävalmentajana oli huikea menestys. Suomi voitti kaikki kolme otteluaan ja nappasi voiton Helsingissä pelatussa EHT-kotiturnauksessa. Turnauksen päätöspäivänä Ruotsi sai kokea Leijonien voiman, kun Suomi vei voiton lukemin 5–4.

Pennanen oli tyytyväinen ja kiitti pelaajiaan sitoutumisesta joukkueen arvoihin. Hän korosti, miten tärkeää on säilyttää Leijona-ajatukset mukana, jotka ovat juurtuneet syvälle jääkiekkokulttuuriin.

– Olen todella tyytyväinen tähän voittoon. Pelaajat sitoutuivat erinomaisesti niin kentällä kuin sen ulkopuolella, Pennanen totesi.

Ottelussa Suomi aloitti heikosti, mutta käänsi 0–2-tilanteen nopeasti 3–2-johtoon toisen erän aikana. Ruotsi kuitenkin nousi vielä tasoihin, ja taistelu oli lirillä loppuun saakka. Tilanne, jossa Patrik Karlkvistin tasoitusmaali syntyi, herätti keskustelua mahdollisesta paitsiosta, mutta Pennanen päätti, ettei tilannetta haasteta.

– En usko, että se oli paitsio. Vastaavat tilanteet tuovat tiimille lisää motivaatiota. Otimme sen myönteisenä energianlähteenä, ja Mikael Ruohomaa lopulta teki upean voittomaalin, Pennanen sanoi.

Suomen pelitavassa näkyivät Pennasen haluamat piirteet, kuten aktiivinen paineistus ja tehokas peli. Hänen mukaan Leijonat pystyivät toteuttamaan valmentajan toiveita, ja joukkueen puolustuspeli oli aivan hyvällä tasolla.

– Meillä oli hyviä hetkiä puolustuksessa ja pystyimme kontrolloimaan vastustajia. Kuitenkin en voi korostaa tarpeeksi, että total hockeya ei ole mahdollista pelata jokaisessa ottelussa, joten pieniä parannuskohteita on. Puolustuspeli omalla alueella erityisesti vaatii vielä kehittämistä, Pennanen lisäsi.

EHT-turnauksilla on suuri merkitys Euroopan sarjoissa pelaaville, sillä ne tarjoavat erinomaisia näyttöpaikkoja tuleviin MM-kisoihin. Pennasen mukaan monet pelaajat nostivat osakkeitaan turnauksessa ja ansaitsisivat maininnan tulevissa kisoissa.

– Monet pelaajat, jotka eivät ole olleet viime aikoina mukana, loistivat. On hienoa nähdä heidän kasvavan ja osoittavan taitonsa. Mutta MM-kisoihin on pitkä matka, ja valmistaudumme siihen kunnolla, Pennanen kertoi.

Maajoukkuekausi on tänä vuonna hieman poikkeuksellinen helmikuussa pelattavan 4 Nations Face-Off -turnauksen vuoksi, jossa pelataan pienessä kaukalossa NHL-pelaajien kanssa. Tämä tuo jännittävän elementin Suomen jääkiekkokalenteriin.

– On mielenkiintoista, miten voimme yhdistää asioita EHT-otteluiden ja NHL-turnauksen välillä. Vaikka pelitapa on osittain sama, jokaisessa turnauksessa on omat erityispiirteensä, Pennanen päätti ja lisäsi, että seuraava EHT-turnaus pelataan Sveitsissä joulukuussa, ja myös odotettu 4 Nations Face-Off turnaus on edessä helmikuussa 2024.