Antti Pennanen ja Jere Lehtinen saivat ainutlaatuisen tilaisuuden seurata Dallas Starsin valmennusta seuran harjoitusleirillä, ja heidän kokemuksensa olivat myönteisiä. Pennanen, joka toimii Leijonien päävalmentajana, korosti vierailunsa olevan erityisen onnistunut. Häntä yllätti erityisesti NHL-pelaajien yksilötaitojen korkea taso.

”Kun pääsee läheltä asioita seuraamaan, pelaajien nopeus ja taito ovat todella vaikuttavia. Syöttö, laukaus ja käsittely ovat huipputasolla”, Pennanen kertoi tyytyväisenä.

Mielenkiintoinen havainto liittyi myös puolustajien tiiviyteen pelissä: ”NHL:ssä puolustamisen on oltava tiivistä. Jos huippuhyökkääjille annetaan liikaa tilaa, kaikki tietävät, kuinka siinä käy.” Starsin päävalmentaja Peter DeBoer korosti, että tilan ottaminen vastustajalta pois jo pelin alussa on ratkaisevaa, mikä vaatii puolustajilta vahvaa sisäistä kykyä ja luotettavuutta.

Pennanen huomautti, että harjoittelu perustuu tiukasti tavoitteisiin. Kun pienessä kaukalossa pelataan, aikarajat ja tilat ovat rajalliset, joten jokaista pelitilannetta on lähestyttävä strategisesti.

Lisäksi Pennanen onnistui seuraamaan Starsin fyysistä valmennustiimiä ja sai käsiinsä tilastoja, jotka osoittavat, kuinka tulevaisuuden NHL-pelaajien voimantuotto ja muut fyysiset ominaisuudet ovat kehittyneet viime vuosina. ”Jääkiekko on kompleksinen laji, ja pelaajien on pystyttävä liikkumaan nopeasti, joten fyysinen harjoittelu on äärimmäisen tärkeää”, hän muistutti.

Starsin leirillä oli mukana 58 pelaajaa, ja kilpailu pelipaikoista oli hurjaa – tarjolla oli vain 0–4 pelipaikkaa, mikä kertoo kilpailun kovuudesta. Pennanen huomautti, että hän tarkasteli vain yhden joukkueen leiriä, mutta yleisesti nähdään, että NHL:ssä kisaaminen on intensiivistä ja vaativaa.

Suomalaisten NHL-taustalla on myös mielenkiintoista historiaa. Suomesta on vain yksi NHL-päävalmentaja, Alpo Suhonen, ja Eurooppalaisia valmentajia on ollut vain vähän. Pennanen korosti, että Suomen valmentajista löytyy paljon osaamista, mutta kunnioitus NHL:ää kohtaan on tärkeää.

NHL-reissu oli myös valmistautumista helmikuussa pelattavaan 4 Nations Face-off -turnaukseen, jossa Pennanen tapasi tähtipelaajia, kuten Miro Heiskasen ja Roope Hintzin. Suomalaispelaajat ovat hyvin arvostettuja NHL:ssä ja innokkaita tulevaa turnausta kohtaan. Pennasen syksy jatkuu pelaajatarkkailureissuilla Ruotsiin ja Sveitsiin ennen Karjala-turnausta, joka pelataan Helsingissä 7.–10. marraskuuta.