Atro Leppäsen huikea nousu jääkiekon huipulle on kuin suoraan sadusta. Pikkukylän divariseurassa aloittanut nuori puolustaja on nyt kiivennyt niin korkealle, että hän toimii maajoukkueen ja nyt myös NHL-seura Edmonton Oilersin pelaajana.

Sunnuntai-iltana Leppänen teki historiaa, kun Edmonton Oilers ilmoitti, että se on solminut hänen kanssaan vuoden mittaisen sopimuksen. "Tämä on jokaisen kiekkoilijan unelma! Pikkupoikana haaveilin tästä hetkestä", Leppänen kertoi iloisena maanantaina.

Tunnelmat olivat korkealla, kun Leppänen sai tietää, että hän on nyt osa tarunhohtoista NHL:ää. "Olin ulkona, kun varmistus tuli. Juoksin sisälle ilmoittamaan kihlatulleni. Se oli todella hieno hetki!"

Leppänen nähtiin SM-liigassa loistavana pelaajana, joka dominoi kenttiä läpi kauden. Hän myönsi, että kiinnostusta oli useista NHL-seuroista, mutta Edmontonin suunta oli erityisen voimakasta. "Valintani ei ollut mahdoton, mutta päädyin Oilersiin, koska uskon, että se on minulle paras paikka kehittyä."

Entä onnitteluviesti kapteeni Connor McDavidilta? "Ei vielä, mutta odotukset ovat korkealla!" Leppänen kertoi, ettei ollut keskustellut siirtymisestä jo tällä kaudella NHL:ään, sillä hänen fokus on tällä hetkellä maajoukkueessa.

Jos katsotaan Leppäsen matkaa, se on ollut aivan uskomaton. Vain kuusi vuotta sitten hän pelasi II-divisioonassa Mäntässä, autellen perhettään työskennellen samalla rengasfirmassa ja tehtailla.

Mestiksessä kaksi kautta pelaamisen jälkeen Leppänen teki loistavaa jälkeä SM-liigassa Vaasan Sportissa, missä hän nousi maajoukkueeseen. Tällä kaudella hän voitti SM-liigan pistelisäyksellä 21+42=63, ja hänen saavutuksensa herättivät paljon huomiota.

Vaikka alun perin Leppäsen piti suunnata Ruotsin SHL:ään, kiinnostus NHL:stä kasvatti hänen mahdollisuuksiaan. NYC:ssä aloittelevan Leppäsen vuotuiseksi palkaksi on mahdollista nousta 877 500 dollariin, kunhan kaikki menee hyvin.

Leppäsen sopimus tuo myös Vaasan Sportille arviolta 125 000 euroa. NHL:n maksamat summat jakautuvat edellisten kausien seurojen kesken, ja tämä perustelee sekä hänen että entisten joukkuekaveriensa panosta.

Atro Leppänen on oiva esimerkki siitä, miten unelmat voivat toteutua sinnikkyyden ja kovien ponnistelujen myötä. Jääkiekko on muuttanut hänen elämänsä—nyt hän on ensimmäistä kertaa NHL-pelaaja, ja tulevaisuus näyttää valoisalta!