27-vuotias yhdysvaltalainen hyökkääjä Benji Michel on solminut kahden vuoden sopimuksen Helsingin Jalkapalloklubin (HJK) kanssa. Michel, joka on pelannut yli 100 ottelua MLS:ssa ja saanut jalansijaa myös Portugalin pääsarjassa, saapui Suomeen kysellen ystävänsä, Niko Hämäläisen, kautta näkemyksiä suomalaisesta futbolista ja HJK:sta.

"Benji on laadukas, nopea ja monikäyttöinen hyökkääjä, joka voi pelata niin laidalla kuin kärjessäkin", toteaa HJK:n päävalmentaja Toni Korkeakunnas. Michel on jo aloittanut harjoittelun joukkueen fysiikkavalmentaja Joni Ruuskasen ohjauksessa, ja hän liittyi joukkueharjoituksiin ensimmäistä kertaa tiistaina, kun lupaprosessi saatiin viimein päätökseen.

Vaikka kansainvälinen siirto on vielä kesken, Michel on jo mukana joukkueen harjoitusottelussa tänään, kun HJK Klubi 04 kohtaa EPS:n Töölön Pallokentällä kello 15.00.

Michelin uralla on ollut käänteitä; hän harjoitteli tämän vuoden alussa Nashville SC:n kanssa, joka tarjosi hänelle sopimusta samaan aikaan, kun hän keskusteli HJK:n urheilujohtaja Petri Vuorisen kanssa. Vaikka MLS:ssa palkka olisi ollut houkuttelevampi, Michel päätti valita HJK:n ja Euroopan pelimahdollisuutensa.

"Halusin mahdollisuuden pelata uudelleen Euroopassa, ja Suomessa pääsen kilpailemaan mestaruudesta sekä paikasta Konferenssiliigassa", Michel kertoo. Hän uskoo, että totutteleminen uuteen ympäristöön vie oman aikansa, mutta on valmiina näyttämään kykynsä.

Michelin kokemusta voi pitää vakavasti otettavana: hän on pelannut kotikaupunkinsa Orlando Cityn joukkueessa 118 ottelua ja tehnyt niissä 19 maalia. Portugalissa Aroucan paidassa hänen pelinsä keskeytyivät vakavan loukkaantumisen vuoksi, mutta hän palasi MLS-kentille viime vuonna Real Salt Lake Cityn riveissä. Nyt Michel on motivoitunut aloittamaan uuden luvun HJK:ssa ja pukeutuu pelipaitaan numero 99.

HJK:lla on myös vahva yhteys Michelin lähipiiriin. Hän on ystävä Niko Hämäläisen kanssa, ja heidän ystävyytensä on aiemmin auttanut Michelia saamaan positiivista palautetta Suomesta. "Niko kehui HJK:ta ja Suomea, ja sanoi, että täällä on aina iloinen tunnelma, vaikka sään kylmyys saattaakin yllättää", hän kertoo.

Maaotteluiden saralla Michelillä on kolme peliä USA:n U23-joukkueessa, ja hänet on kerran kutsuttu A-maajoukkueen treenipeliin, mutta debyytti on jäänyt tekemättä. Hänen vanhempansa ovat Haitista, mikä avaa mahdollisuuden myös Haitin maajoukkueeseen, jos kiinnostusta riittää. "Olen ilmoittanut halukkuudestani, mutta ensin minun pitää ansaita paikkani HJK:ssa", Michel toteaa päättäväisenä.

Benji Michelista on sukeutunut mielenkiintoinen lisä HJK:n kokoonpanoon, ja jäämme odottamaan, mitä tulevat kaudet tuovat tullessaan. Tervetuloa, Benji! HJK:n fanit odottavat innolla näkevänsä uusia tähtiä tähtipaidassa.