Jääkiekon ykkösliiga NHL on tällä kaudella täynnä jännitystä, ehkä enemmän kuin aikoihin. Keskeisiä muuttujia ovat olleet yllättäjät kuten Winnipeg Jets ja Minnesota Wild, jotka ovat horjuttaneet perinteisiä kilpailijoita. Viime kauden Stanley Cup -voittaja Colorado Avalanche on kohdannut haasteita ja joutunut etsimään uusia ratkaisuja voittaakseen otteluita.

Alkukaudesta Avalanche koki ennennäkemättömän neljän ottelun tappioputken, mutta on nyt kääntänyt kurssinsa. Tämä muutos on suurelta osin ollut arkkitehtina olkapääleikkauksesta toipunut suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen, joka palasi peliin 5. marraskuuta. Tämän jälkeen Avalanchen saldo on ollut seitsemässä ottelussa viisi voittoa.

Lännen tiukassa keskikastissa Coloradon eteen asettuu kuitenkin monia haasteita. Mikko Rantanen, joka on joukkueen ykköspelaajia, toteaa: "Viimeiset kaksi, kolme viikkoa ovat menneet hyvin. Meidän on silti pysyttävä tarkkana, sillä pudotuspelipaikka ei tule automaattisesti."

Avalanchen pelaajisto on laadukasta, mutta joukkuetta on koeteltu myös loukkaantumisten vuoksi. Ruotsalaiskapteeni Gabriel Landeskog on ollut poissa pitkään, mutta muu joukkue on pysynyt varsin hyvässä iskussa. Lehkonen on saanut tilaisuuden pelata hyökkäyksen ykkösketjussa, ja hän sanoo: "Meillä on hyvä tilanne, voidaan vaihdella ketjuja tilanteen mukaan. Hyviä pelaajia ympärillä on runsaasti, mikä on positiivinen merkki."

Coloradon maalivahtitilanne on huolestuttanut, sillä Aleksandr Georgijevin itseluottamus on ollut vaakalaudalla. Tämä on avannut mahdollisuuden suomalaisvahti Justus Annuselle kartuttaa peliminuuttejaan NHL:ssä. Lehkonen kehuu Annusta: "Jupe on pelannut erinomaisesti ja ottanut isoja askelia eteenpäin. Hänen tulevaisuutensa näyttää todella hyvältä."

Mikko Rantanen, 28, on ollut yksi NHL:n luotettavimmista ja taitavimmista pelaajista vuodesta toiseen. Hänen sopimuksensa Coloradon kanssa päättyy ensi vuonna. Rantanen kommentoi tulevaisuuttaan: "Keskustelut seuran kanssa ovat edelleen käynnissä, mutta en ole ehtinyt miettiä asioita liikaa. Mennään päivä kerrallaan." Rantasen jatko Coloradossa on varmasti monen fanin mielessä, sillä hänen panoksensa on ollut merkittävä Avalanchen menestyksessä. Tällä hetkellä joukkueen usko voittamiseen on kova, ja fanit odottavat innolla, mihin suuntaan kausi etenee.