Rallikauden kolmas MM-ralli, Safari-ralli, starttaa tänä viikonloppuna Keniassa. Rallin jännitys tiivistyy, kun kilpailijat kohtaavat haasteet kahdella erikoiskokeella jo torstaina.

Torstain aikataulussa on ensimmäinen erikoiskoe (EK1), joka nosti odotuksia. Erikoiskokeella nähtiin, että kuljettajat pysyivät hiljaa, eivätkä kommentoineet aikaiseksi jääneitä suorituksia.

Safari-rallin aloitus oli dramaattinen. Ensimmäisen erikoiskokeen parhaan ajan ajoi Elfyn Evans, joka ylitti odotukset ollen 1,5 sekuntia nopeampi kuin suomalainen nuori tähti Kalle Rovanperä ja belgialainen Thierry Neuville.

Rovanperä teki kuitenkin vahvan suorituksen EK1:llä, ja hän onnistui ajamaan pohja-ajan 4,76 kilometrin matkalla aikaan 03.10,5, mikä nosti hänen vauhtinsa hienosti esiin. Maalissa Rovanperä pysytteli kuitenkin hiljaa, samalla kun kollegat odottivat kommentteja.

”Ei kommentteja tänä viikonloppuna”, Rovanperä sanoi tiiviisti. ”Kiitos kaikille, jotka katsotte. Tämä on nyt näin.”

Kun Rovanperältä kysyttiin kansainvälisessä lähetyksessä onko sama linja myös suomeksi, hän vain nyökkäsi ja vahvisti niin olevan.

Rallissa mukana oleva Sami Pajari ajoi ensimmäisen pätkän aikaan 03.15,5, ollen kolmanneksi nopein ennen useita kovan kilpailun kuljettajia. Pajarin ilme oli hämmentynyt, eikä hän saanut sanottua mitään kansainvälisessä lähetyksessä, ainoastaan nosti käsiään. Suomeksi hän kuitenkin mainitsi, että parannettavaa on. Pajarin auton tuulilasissa oli suuri särö, mikä varmasti haastaa hänen ajamista tämän viikonlopun aikana.

Ruotsin Oliver Solberg, joka oli aikaisemmin aloittanut kilpauransa rahapelivälineitä vastaan, oli iloinen ja kertoi olevan kihloissa: ”Olen todella iloinen. Muuta en sano.”

Brittiläinen kuljettaja Gus Greensmith antoi varsin ytimekkään näyttöruudun, näyttäen vain peukkua suorituksensa jälkeen. Japanilainen Takamoto Katsuta sen sijaan vastasi pitkän japaninkielisen vastauksen myötä.

Kilpailijoita on järkyttänyt ranskalaiskuljettaja Adrien Fourmaux’n saama 10 000 euron sakko Ruotsin MM-rallin päätteeksi, kun hän kirosi viimeisen erikoiskokeen maalissa. Tämän vuoksi monet kuljettajat ovat valinneet hiljaisuuden protestina Kansainvälisen autoliiton FIA:n tiukkoja rangaistuksia ja rajoituksia vastaan.

Safari-ralli on tunnettu vaativasta maastoistaan ja kestävyydestään. Se vie kuljettajat niin aavikoiden kuin metsien keskelle, ja voitosta kilpaillaan kovin ottein. Seuraavat päivät tuovat varmasti mukanaan yllätyksiä ja uusia kiemuroita, kun kilpailijat kamppailevat tästä ikimuistoisesta rallista.