Verkko oli ihmisten vuorovaikutuksen areena jo ennen sosiaalisen median aikakautta, jolloin BBS-purkkeja, IRC:ta, graafisia chatteja ja perinteisiä foorumeita käytettiin ahkerasti. Pian kuvioihin astuivat MMOT, massiiviset monen pelaajan verkkopelit, jotka tarjosivat ennen näkemättömiä vuorovaikutusmahdollisuuksia.

Vuonna 2004 julkaistu World of Warcraft, online-roolipeli, on kerännyt yli 100 miljoonaa rekisteröityä käyttäjää kahdessa vuosikymmenessä ja tällä hetkellä pelillä on yli seitsemän miljoonaa aktiivista pelaajaa. Tänä vuonna juhlitaan rikkaan pelin 20-vuotisjuhlia, ja sen vaikutus touresin on niin syvällinen, että erilaisia artikkeleita ja analyysejä on julkaistu laajasti, mukaan lukien merkittäviä kirjoituksia The New York Timesissa.

Yle listaa seuraavaksi kolme keskeistä asiaa, jotka osoittavat, miten WoW on muutoksentekijä maailmassa.

1. Mats Steen ja elää suurempi peli

Vuonna 2019 Norjan yleisradioyhtiö NRK julkaisi liikuttavan tarinan Mats Steenistä, joka kärsi Duchennen lihasdystrofiasta ja kuoli vain 25-vuotiaana. Vaikka hänen fyysiset olosuhteensa olivat rajoittavat, pelimaailmassa hän kukoisti roolissaan Ibelin-nimisenä kiltaan kuuluvana johtajana. Steen eli kaksielämää - aikaa, jolloin hän sai ystäviä ja merkityksellisiä suhteita. Totuus paljastui vasta hänen kuolemansa jälkeen, kun pelikaverit keräsivät varoja osallistuakseen hänen hautajaisiinsa Oslossa. Steen oli kiltansa kuula valuutta, ja hänen tarinansa on esimerkki siitä, kuinka pelaaminen voi luoda merkityksellisiä yhteyksiä. Tämä tarina sai myös julkisuutta Netflix-dokumentissa 'Ibelinin ihmeellinen elämä', joka valottaa pelimaailmojen tärkeyttä.

2. Leeroy Jenkins ja virallista viihdettä

WoW:n vaikutus kulttuuriin ja viihteeseen on mittaamaton. Pelistä inspiroituneet meemit ovat levinneet internetissä ja muuttaneet arvostusta digitaaliselle viihteelle. Yksi pelin tunnetuimmista hetkistä on vuonna 2005 julkaistu Leeroy Jenkins -video, joka yllätti koko internetyhteisön. Vaikka video paljastui vuosia myöhemmin feikiksi, se nosti WoW:n valtavirtaan ja teki hahmosta legendan. Video on vain yksi esimerkki siitä, miten peli on vaikuttanut pop-kulttuuriin.

3. Tartuntatautien tutkimus ja 'tappava virus'

World of Warcraft on vaikuttanut myös tutkimukseen eri aloilla. Pelissä oli vuonna 2005 vaarallinen bugi, joka levisi kuin tauti, kun pelaajat huomasivat itsensä eristämästä toisiaan – aivan kuin elämme nykyisin pandemian aikana. Tämä ilmiö herätti kiinnostusta epidemiologisissa tutkimuksissa, ja tutkijat käyttivät tapahtumaa mallintamaan tulevia epidemioita. Washingtonin yliopiston tutkija Eric Lofgren ilmoitti, kuinka hänen WoW-pohjaiset tutkimuksensa auttoivat myös pandemian aikana, kun käytöksellisiä malleja alettiin ymmärtää syvällisemmin.

World of Warcraftin 20 vuotta kestänyt vaikutus näkyy edelleen pelikulttuurissa ja laajemminkin yhteiskunnassa. Peli, joka aloitti virtuaalimaailmojen aikakauden, jatkaa uuden, jännittävän keskustelun ja innovaation avustamista.