Elina Aarnisalo, nuori suomalaispelaaja, teki uraa uurtavan suorituksen Yhdysvaltojen NCAA-koripallosarjassa, kun UCLA katkaisi South Carolinan huikean 43 ottelun voittoputken voitolla 77–62.

South Carolina, joka on hallinnut naisten yliopistokoripalloa, oli ennen tätä ottelua hävinnyt edellisen kerran keväällä 2023, ja joukkue oli voittanut joka ainoan ottelun viime kauden aikana.

UCLA:lla oli selkeä suunnitelma otteluun ja he hallitsivat kenttää alusta alkaen. Puoliajalla kotijoukkue johti jo 21 pisteellä, eikä South Carolina pystynyt kuromaan tätä etumatkaa. Aarnisalo, joka pelaa ensimmäistä kauttaan NCAA:ssa, erottui selvästi joukkueensa tähdistä. Hän tilastoi 13 pistettä, 4 syöttöä ja 3 levypalloa vain 27 minuutissa, mikä tekee hänestä yhden joukkueensa avainpelaajista.

Aarnisalo oli tehokas heittopelissään, ja hän onnistui pelitilanneheittoonsa 55 prosentin tarkkuudella. Ainoastaan Londynn Jones onnistui yltämään korkeampiin pistelukemiin UCLA:n riveistä, ilman huomattavaa kilpailua Aarnisalolta.

South Carolinan päävalmentaja Dawn Staley, yksi koripallon suurista legendoista, totesi ottelun jälkeen UCLA:n pelin olevan "kaunista koripalloa". Hän joutui myöntämään, että joukkueensa ei pystynyt vastaamaan UCLA:n intensiiviseen puolustukseen.

Staley, joka on voittanut kolmea olympiakultaa ja kahta MM-kultaa pelaajauransa aikana, kehui Aarnisalon suoritusta erityisesti. "Elina Aarnisalo oli se, joka todella vakuutti minut. Hänen pelistään on upeaa katsoa", hän sanoi.

Aarnisalon huikea menestys yliopistokentillä on herättänyt huomiota, ja hänen keskimääräiset 12 pistettä ja seitsemän syöttöä tämän kauden otteluissa ovat osoitus hänen kyvyistään. Suomalaispelaaja on vakavasti otettava lahjakkuus, joka voi vielä yllättää monet kokeiluturan aikana.

UCLA:n tuleville otteluille heräämistä voidaan odottaa, ja Aarnisalon kehitys on varmasti mielenkiintoista seurattavaa. Tämä voitto ei ainoastaan lopettanut South Carolinan voittosarjaa, vaan myös nosti UCLA:n yhä korkeammalle tämän kauden kilpailussa.