Jääkiekkoilija Gabriel Landeskog on odottanut 1 032 päivää päästäkseen jäähalleihin, ja odotus tuli päätökseensä viimein viime yönä. Colorado Avalanchen kapteeni, joka on kärsinyt vakavista polvivammoista, palasi tositoimiin NHL:ssä kahden kauden tauon jälkeen.

Landeskogin debyytti tapahtui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Dallas Starsia vastaan. Koko kenttä oli täynnä jännitystä, mutta valitettavasti Colorado joutui pettymään, häviten tiukan ottelun maalein 1-2 jatkoerässä. Dallas johtaa nyt sarjaa 2-1 ja jatkopaikan saamiseksi tarvitaan neljä voittoa.

Landeskog haluaa kuitenkin pitää pään korkealla: "Ei saa jäädä murehtimaan tappiota. Meidän on noustava tästä ja muistettava, että olemme joukkue, joka kestää painetta”, hän totesi Coloradon verkkosivuilla.

Vaikka Colorado voitti ensimmäisen ottelun mahtavasti 5-1, Dallas osoitti vahvuutensa ja tasoitti sarjan. Landeskog, joka pelasi vain reilut 13 minuuttia, myönsi, että välillä on vaikeaa johtaa sarjaa: "Nyt on vain nollattava ja jatkettava eteenpäin".

Ottelussa nähtiin myös suomalaisosaamista.

Mikko Rantanen ja Mikael Granlund olivat ratkaisevassa roolissa, kun Granlund syötti Jamie Bennin tasoitusmaalin ja Rantanen puolestaan auttoi Tyler Seguinin voitto-osumaan jatkoerässä. Molemmat saivat näistä onnistumisista ensimmäiset pisteensä nykyisissä pudotuspeleissä.

Dallasin Roope Hintz teki maalin avausottelussa, mutta Esa Lindell on vielä ilman pisteitä. Coloradon Artturi Lehkonen teki myös näyttävän maalin ensimmäisessä ottelussa, mutta kolmannessa hän jäi pisteittä.

Miro Heiskanen puolustaa vielä polvivaivastaan, mutta Landeskogille paluu oli erityinen tilanne, sillä hän pelasi viimeksi silloin, kun Colorado voitti mestaruuden kesäkuussa 2022.

Ja kuinkas kävikään? Paluuperjantain jännityksessä Landeskog joutui kohtaamaan entisen ketjukaverinsa, joka on nyt Dallasin riveissä. Rantanen on todella joutunut kulkemaan juoksuratojaan, siirryttyään Coloradosta Carolinaan, ja sieltä taas Dallasiin.

Odotukset ovat korkealla, kun Colorado yrittää kääntää sarjan kulkua ja Landeskog jatkaa matkaansa kohti entisiä huippuvuosiaan.