Ukrainalainen entinen tennistähkä, Aleksandr Dolgopolov, on ollut jo kolme vuotta sotilaana maan puolustuksessa. Dolgopolov, 36, nousi tennismaailman huipulle ollessaan sijalla 13 maailmanrankkingissa, mutta urheilu jäi taakse, kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan keväällä 2022. Tuolloin Dolgopolov oli perheensä kanssa Turkissa ja hänen oli pakko tehdä vaikea päätös palata sotatilanteeseen.

Huolimatta siitä, ettei hänellä ollut aikaisempaa kokemusta aseista tai sotilaallisista operaatioista, Dolgopolov päätti antaa kaikki voimansa maansa puolustamiseksi. Ennen paluutaan Ukrainaankin hän vietti aikaa ampumaradalla, missä hän sai opetusta sotilaalta, joka oli ollut erikoisjoukoissa.

Nykyisin Dolgopolov toimii drone-lentäjänä, joka raportoi Ukrainan armeijan tiedustelupalvelulle. Hän tekee tiivistä yhteistyötä armeijan kanssa, kartoittaen vihollisen asemia ja kooten tietoa sodan kulusta. Hän kertoo, että työpäivät kestävät joskus jopa 15-16 tuntia, jonka jälkeen uni on lyhyttä ja katkonaisista.

Dolgopolov kertoo, että sota on muuttanut häntä. Hän on oppinut arvostamaan pieniä asioita, kuten ystäviä ja aikaa rauhassa. Eräässä haastattelussa hän muistaa hetken, jolloin vanha rouva tarjosi heille herkullisia viinirypäleitä kadulla. Tämä pieni ele oli hänelle merkityksellinen keskellä sotatodellisuutta.

Dolgopolov tunnustaa, että urheiluammattilaisena hän oli oppinut tärkeitä taitoja, jotka ovat auttaneet häntä myös sodassa – nopeaa reagointia, keskittymistä ja sopeutumista muuttuviin tilanteisiin. Silti hän myöntää, että sota on henkisesti haastavampaa kuin urheilu koskaan oli, ja hän pelkää enemmän vakavia loukkaantumisia kuin kuolemaa.

Erityisesti yksi viesti jäi häntä vaivaamaan sodan alussa. Venäläinen tennispelaaja lähetti hänelle viestin pommitusten jälkeen, kysyen, miten hän voi. Dolgopolov oli hämmästynyt viestin sisällöstä, kun hänet oli pommitettu vailla mitään sanomista tai ymmärrystä tilanteesta. Hän mietti tätä hetkeä useita tunteja ja päätti lopulta vastata vain yhdellä sanalla: 'Hauskaa'.

Sodan eteneminen ja sodan vaikutukset elämään voivat vielä yllättää ja hämmentää, mutta Dolgopolov näyttää olevan päättänyt jatkaa taistelua maansa puolesta. Hän on esimerkki siitä, miten äärimmäiset olosuhteet voivat muuttaa ihmisen, ja miten sodan vaikutukset ulottuvat jopa entisten olympiatason urheilijoiden arkeen.