Huuhkajien MM-karsintaottelut nähdään suorana Ylen kanavilla! Malta–Suomi perjantaina 21. maaliskuuta TV2:ssa ja Yle Areenassa kello 21.15 alkaen, sekä Liettua–Suomi maanantaina 24. maaliskuuta kello 18.30 alkaen.

Huuhkajien uusi päävalmentaja Jacob Friis paljasti keskiviikkona ensimmäiset valintansa, kun maaottelut vuodelle 2026 käynnistyvät vierasotteluilla Liettuaa ja Maltaa vastaan. Tanskalainen Friis on aiemmin toiminut valmentajana Aalborgissa ja tuo mukanaan uusia kasvoja valmennustiimiin, kuten Lars Stensgaard ja Sergio Almenara. Kokeneempi Tim Sparv jatkaa tiimissä, ja hänen merkityksensä on asiantuntija Markus Halstin mukaan erittäin suuri.

Halsti kuvailee Sparvin olevan tärkeässä roolissa, varsinkin kun tiimissä on kaksi tanskalaista. Sparv tuntee tanskalaisen jalkapallon erityispiirteet ja toimii sillanrakentajana Suomen ja Tanskan välillä.

Stensgaard, joka-tällä hetkellä valmentaa Tanskan alle 19-vuotiaita, liittyy Huuhkajiin heinäkuussa. Uutta maalivahtivalmentajaa ei ole vielä valittu, ja tällä hetkellä HJK:n Ville Wallén toimii maalivahtivalmentajana.

Valmennustiimin puuttuminen ei ole optimaalista, mutta Halstin mukaan Friis ei antanut tekosyitä, vaan korosti tiimin identiteetin luomista ennen maaotteluita. Huuhkajilla ei ole aiemmin ollut erikoistilannevalmentajaa, mutta nyt Almenara on nimitetty vastuuhenkilöksi, mikä herättää toiveita parantaa joukkueen erikoistilannesaldoa.

Huuhkajien pelaajisto sisältää tuttuja nimiä, mutta ainoana debytanttina nähdään HJK:n Ville Tikkanen. Erityisesti Glen Kamara on herättänyt huomiota siirtonsa jälkeen Saudi-Arabiaan, josta hän on kokenut kritiikkiä ihmisoikeuskysymysten vuoksi. Friis on kuitenkin painottanut, että pelaajan joukkuetilanne riippuu heidän kyvyistään kentällä.

Kamara on pelannut Saudi-Arabian liigassa vaihtelevasti, ja viimeisimmässä pelissään hän oli poissa pienestä vammasta johtuen. Friis jakoi lehdistölle tietoa Kamarasta ja hänen mahdollisuuksistaan Huuhkajiin, vaikka Halsti korosti, että Kamarasta on yritetty löytää paras rooli jo pitkään.

Joukkueen nuorennusleikkauksesta on keskusteltu, ja mahdollisia nostoja alle 21-vuotiaista pelaajista Huuhkajiin on selvitetty. Viime vuoden debytantteja, kuten Topi Keskistä ja Leo Waltaa, ei kuitenkaan nähdä joukkueessa tällä kertaa. Palloliiton tiedotustilaisuudessa Friis totesi, että pelaajavalinnat tehdään tärkeysjärjestyksessä, priorisoiden Huuhkajat ensin ja sen jälkeen Pikkuhuuhkajat.

Suomi aloittaa MM-karsintansa huhti- ja maaliskuussa, ja Halstin mukaan Friisin ensivaikutelma on ollut lupaava. "Olen vaikuttunut hänen medialle antamistaan lausunnoista, ilman tekosyitä", Halsti kiteyttää.