Iivo Niskanen, yksi Suomen kansainvälisesti menestyneimmistä hiihtäjistä, oli alun perin ilmoittautunut Rukan Suomen cupin sprinttikilpailuun, mutta jätti karsinnan väliin. Tämä herätti kysymyksiä niin faneissa kuin asiantuntijoissakin.

Niskanen oli aiemmin taistellut Oloksen tykkikisoissa, mutta hänen suorituksensa eivät olleet toivottuja. Kisoissa hän hävisi yli 50 sekuntia Norjan Mattis Stenshagenille, mikä aiheutti huolta hänen kunnostaan. Niskanen itse totesi jälkeenpäin, että hänen kuntonsa ei ollut paras mahdollinen ja kilpailua verotti myös sauvan katkeaminen kesken suorituksen.

– Pari kertaa vaihdoin sauvaa. Kunto ei vaan kestä, ja se vaikutti kilpailuuni, hän kertoi.

Valmentaja Olli Ohtonen valotti Niskasen päätöstä olla osallistumatta sprinttiin. Hän kertoi, että Niskanen nähdään sunnuntaina hiihdettävässä 20 kilometrin kilpailussa.

– Tavoitteena on tietenkin menestyminen Rukan maailmancupissa, Ohtonen sanoi. "Katsotaan, minkälaiseen kilpailuun pystymme yhdessä valmistautumaan. Kaikki tähdätään ensi viikonloppuun."

Niskasen harjoittelu on Ohtosen mukaan edennyt hyvin kesän ja syksyn aikana, ja hän valmistautuu innolla joulukuun kilpailuihin. Rukan maailmancup on hänelle tärkeä tapahtuma, sillä siellä hän on aiemmin voittanut neljä kertaa: vuosina 2014, 2016, 2019 ja 2021.

Kilpailun lähestyessä entistä enemmän mielenkiintoa herättää Niskasen kynnys ylittää omat suoritusrajansa. Asiantuntija Aino-Kaisa Saarinen uskoo, että Niskanen tulee olemaan vahvoilla maailmancupissa, vaikka hän saattoikin vähätellä itseään ja kuntoaan.

– Niskanen saattaa joskus heittää kevyitä kommentteja omasta kunnostaan vaikka hän olisi huippukunnossa. Onhan hän Rukan vääntöjen kuningas, Saarinen totesi.

Rukan maailmancup käynnistää kauden ja se tuo mukanaan jännitystä, kun suomalaiset hiihtäjät asettuvat jälleen kansainväliseen valokeilaan. Tulevat kilpailut määrittävät Niskasen aseman ja mahdollisuudet MM-kisoissa, jotka pidetään ensi keväänä.