Viime viikolla Rukalla kymmenen kilometrin perinteisen väli-alkulähdössä voittoa juhlinut Iivo Niskanen koki sunnuntaina suurta pettymystä Lillehammerissa, kun hän sijoittui 20 kilometrin yhdistelmäkisassa 13. sijalle.

Niskanen oli alkuun hyvävoimainen perinteisen osuudella, mutta kolmannella kierroksella hän ei onnistunut kiristämään vauhtia kuten oli toivonut. Aivan perinteisen osuuden loppuvaiheilla hän valitsi loivemman tempon, mikä maksoi hänelle kärkisijan tavoittelussa.

Vapaa hiihto on Niskaselle usein haasteellisempaa, ja kilpailun loppua kohden hän jäi isoista kärkiryhmistä. "Ei ollut kohdillaan" – näin Niskanen kuvasi suksiaan vapaan osuudella, ja hänen pettymyksensä oli silminnähden ilmeistä.

"Perinteisellä kaikki pelaa vielä jotenkin, mutta vapaan osuus oli vaikeaa. Suksien vaihdon jälkeen olisi pitänyt purra kovemmin, mutta tämä kausi toi ensimmäistä kertaa kunnollisen haasteen", hän kommentoi.

Norjalaiset hallitsivat kilpailua, ja Harald Østberg Amundsen johdatti nelosvoittoon. Hänen takanaan olivat Jan Thomas Jensen, Martin Löwström Nyenget ja Simen Hegstad Krüger. Yhdysvaltalainen Gus Schumacher ja britti Andrew Musgrave onnistuivat rikkoaan norjalaisrintamasta sijoittuen viidenneksi ja kuudenneksi. Niskanen jäi voittajasta peräti 37 sekuntia, kun taas Arsi Ruuskanen oli parhaana suomalaisena 20. sijalla, häviten voittajalle 55 sekuntia.

Ruuskanen ei hänkään ollut tyytyväinen suksiinsa. "Ei ollut suksissa pitoa. Ymmärrän kyllä, että nostot eivät onnistuneet, vaikka tasamaalla tuntui hyvin. Tuntui kuin lumi olisi vain liukunut alta", hän kuvasi omaa suorituskykyään.

Suomen huolto myönsi virheet, ja päävalmentaja Teemu Pasanen tunnusti epäonnistumisen: "Meiltä ei onnistunut tänään, mutta molemmat taistelivat hyvin. Oli suuria eroja sukseissa – joillakin pito oli herkkä ja joillakin ei pitänyt lainkaan. Iivo pystyi vielä taistelemaan hyvässä kunnossa, mutta vapaalla suksi ei ollut kunnossa. Kisa oli vaikea myös, koska kelit muuttuivat paljon", Pasanen totesi.

Suomalaiset hiihtäjät toivovat parempaa onnea seuraaviin kilpailuihin, joissa he pyrkivät parantamaan suoritustaan ja suksivalintaansa. Onko Iivo Niskanen valmis tekemään tarvittavat muutokset ja nousemaan takaisin palkintokorokkeelle? Se jää nähtäväksi.