Jääkiekkojohtaja Jouko Myrrä huomauttaa, että pelin luonteen ei tulisi muuttua, vaikka liigakarsinnoissa paineet ovatkin kovat. "Joukkueen täytyy luottaa omaan systeemiinsä. Paineet vaihtelevat sen mukaan, onko joukkue nousemassa vai putoamassa", Myrrä kertoo STT:lle puhelimitse.

Myrrä tuntee aiheensa hyvin, sillä hän on itse kokenut liigakarsinnat pelaajana peräti viisi kertaa, joista kaksi kertaa joukkue nousi ja kaksi kertaa putosi. Esimerkkinä hän mainitsee vuoden 1998, jolloin hänellä oli Pelicansin kanssa kaksivuotinen sopimus, joka raukeaisi, jos joukkue putoaisi liigasta.

Pelin taustalla ei ole ainoastaan liigapaikkojen pelastus, vaan myös pelaajien tulevaisuudet. Tämä näkyi esimerkiksi Lahden Pelicansin ja Juhani Tammisen valmentaman Oulun Kärppien karsintaotteluissa, joissa joukkueet taistelivat paitsi liigapaikoista myös työpaikoista.

Kun Pelicans ja Helsingin Jokerit kohtaavat tiistaina ensimmäisessä liigakarsintaottelussa, tilanne on myöhäisempien aikakausien osalta erilaisempi kuin Myrrän pelivuosina 1990- ja 2000-luvuilla. SM-liiga on kehittynyt täysammattilaiseksi, ja seurojen resurssit ovat moninkertaistuneet.

Vielä 2000-luvun alussa SM-liiga koostui vain 12 joukkueesta, ja eroa toiseksi korkeimpaan sarjatasoon oli merkittävästi vähemmän kuin nykyisin. "Divarissa oli kokeneita pelaajia, jotka saivat asiallista korvausta harrastuksestaan", muistuttaa Myrrä. Nyt Mestis on valtakunnallisesti nuorten pelaajien sarja.

Myrrä myös yhdistää nykyisen tilanteen entisiin, kun hän nostaa esiin Jokerien kokeneet pelaajat. "Heillä on ennestään menestyskokemusta ja kykyä kestää paineita", hän lisää.

Myrrä vetää mieleen myös menneitä karsintakausia, kuten 1993 Turun Tovereiden pelaajan perspektiivistä. Silloin TuTo ei pystynyt nousemaan liigaan ja jäi 1. divisioonaan. Sitä seurasi intensiivisempi karsinta vuonna 1996, kun TuTo voitti Forssan Palloseuran 3-1, mutta sitten kaatui SaiPalle 0-3. Tämä aiheutti joukkueen romahduksen, ja vain pieni osa pelaajista jatkoi seuraavalla kaudella.

Pelicans sai viimeisten vuosien aikana suuren suosionsa, ja kehittyneet pelaajat, kuten Ryan Lasch ja Patrik Bartosak, ovat vaikuttaneet joukkuetunnelmaan. Myrrä on varma, että joukkue osaa nostaa itsensä ja tuo paineen voimavaramme suurempiin saavutuksiin.

"Jokerit ovat saapuneet pelaamaan liigapaikasta vuosikymmenten tauon jälkeen, ja heillä on runsaasti kokemusta vanhoista konkaripelaajista", sanoo Myrrä. Tittelit eivät ole ratkaisevia, vaan se, kuinka joukkue pysty yhdistämään voimansa ja taistelemaan yhdessä.

Loppuvaiheessa Myrrä korostaa, että Pelicansin pitää kykenevän kaivamaan sisimmästään voimaa ja tunteita enemmän kuin koskaan ennen. Tallinna on maanantai-iltana valtavan kiinnostavaa, kun islantilaiset ja suomalaiset jääkiekkofanit kerääntyvät lehtereille. Vain aika näyttää, kuinka ottelu päättyy.