Hyökkääjä Jesse Puljujärvi teki sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa ensiesiintymisensä Florida Panthersin paidassa, kun joukkue kohtasi Detroit Red Wingsin vieraskentällä. Tämä matsi oli erityinen hetki nuorelle suomalaiselle, joka on performoinut urallaan monissa eri NHL-seuroissa.

Puljujärvi nostettiin Panthersin mukaan AHL-joukkue Charlotte Checkersista, jossa hän oli tehnyt hyvää tulosta ennen siirtoa. Panthersin tilanne oli haastava, sillä sairastuvalta puuttuivatuseat hyökkääjät, kuten Nico Sturm, pitkäaikaisena sivussa ollut Matthew Tkachuk sekä joukkueen kapteeni Aleksander Barkov, joka kärsii ylävartalovammasta.

Puljujärvi pelasi ottelussa ykköskentässä Evan Rodriguesin ja Carter Verhaeghen kanssa, jolloin hänen jääaikansa oli lähes 13 minuuttia. Hän laukoi viidesti kohti maalia ja taklasi kuusi kertaa, mikä oli eniten Panthersin pelaajista. Tämä energisyys kentällä herätti fanien ja valmentajien luottamuksen.

Valitettavasti Panthers hävisi ottelun lopulta 2–1, Anton Lundellin vastatessa joukkueen ainokaisesta maalista. Kuitenkin Puljujärven debyytti jätti positiivisen vaikutelman, sillä hänen pelityylissään oli raikkautta ja intohimoa, jota tarvitaan joukkueen menestykselle.

– Tuntui erinomaista. Olin erittäin innoissani ja hieman yllättynyt, mutta haluan todistaa, että pystyn pelaamaan korkealla tasolla ja auttamaan tätä joukkuetta menestymään, Puljujärvi kertoi ottelun jälkeen.

Panthersista tuli Puljujärven uran neljäs NHL-seura, ja hänellä on takanaan mielenkiintoinen matka. Ennen Panthersia hän edusti Edmonton Oilersia, Carolina Hurricanesia ja Pittsburgh Penguinsia, jossa hän aloitti tämän kauden tehot 3+6 neljässätoista ottelussa. Tämän jälkeen hän siirtyi Charlotteen, missä hän on pelannut 20 ottelua tehopistein 5+7.

Puljujärven jatkuva kehitys ja mukautuminen uusiin haasteisiin herättävät toiveita, että hän pystyy auttamaan Panthersia tiukassa kilpailussa playoff-paikasta. Fanit odottavat innolla seuraavaa ottelua, jossa Puljujärvi voi loistaa entistä kirkkaammin.