Pittsburgh Penguinsin suomalaiset pelaajat jäivät historiaan perjantain vastaisena yönä, kun joukkue voitti Columbus Blue Jacketsin vakuuttavasti harjoitusottelussa lukemin 3–1.

Suomalaispelaajat nousivat ottelun tähtihetkiin: Jesse Puljujärvi teki maalin syötön muodossa (0+1), Valtteri Puustinen iski maalin (1+0), sekä Ville Koivunen ja Joona Koppanen merkittiin syöttäjiksi (0+1).

Päävalmentaja Mike Sullivan ylisti Puljujärven suorituksia ottelun jälkeen ja korosti hänen vahvaa paikkaansa NHL-kokoonpanossa. "Puljujärvi on vahvasti tyrkyllä avausillan kokoonpanoomme. Hän pelasi jälleen hyvän ottelun, ja hän on ollut harjoituskauden aikana yksi parhaista", Sullivan kehui.

Hyvään vireeseen toipunut Puljujärvi vaikuttaa selvästi paremmalta kuin viime kaudella, jolloin hänen tuli toipua vaativasta lonkkaoperaatiosta. Sullivan vertasi hänen nykyistä tasoaan aiempaan kauteen: "Ero on kuin yöllä ja päivällä. Hän näyttää paljon vahvemmalta, ja luistelu on mennyt eteenpäin."

Sullivan jatkoi, että Puljujärvi on ollut sitoutunut harjoitteluun kesän aikana, ja se on tuottanut tulosta. "Kuntoutus oli todella vaativa, mutta hän selvisi siitä hienosti ja on nyt valmis kauteen."

Odotukset Puljujärven osalta kannattaa kuitenkin pitää maltillisina; on todennäköistä, että hän löytää paikan Penguinsin kolmos- tai nelosketjun laidalta. Hänen kehityksensä on ollut huomattavaa, ja hänestä on tullut vahva duunarilaituri.

Myös Valtteri Puustisen odotetaan tekevän vaikutuksen Pittsburghin kokoonpanossa. Hän teki viime kaudella läpimurron NHL:ssä ja pelasi jopa kärkiketjuissa. 52 runkosarjaottelussa hän keräsi 20 pistettä (5+15).

"Puustinen on parantanut koko ajan harjoituskauden aikana. Hän on todella kehittynyt pelaaja", Sullivan ilmoitti.

Pittsburgh Penguinsin kausi starttaa ensi keskiviikkona, kun joukkue kohtaa New York Rangersin. Fanit ovat innoissaan nähdessään suomalaisten pelaajien esitykset. Odotukset ovat korkealla – miten Puljujärvi ja Puustinen saavuttavat uusia huippuja kaudella 2023-2024?