Pittsburgh Penguinsin suomalaiset loistivat harjoitusottelussa Columbus Blue Jacketsia vastaan perjantain vastaisena yönä, voittaen ottelun selvästi lukemin 3-1.

Suomalaiset olivat ottelun tähdet: Jesse Puljujärvi tilastoi yhden syöttöpisteen, Valtteri Puustinen iski maalin, ja Ville Koivunen sekä Joona Koppanen antoivat kummatkin syöttöpisteet. Puljujärvi on nyt vahvasti mukana NHL-kokoonpanon avauksessa, kuten päävalmentaja Mike Sullivan totesi ottelun jälkeen.

Sullivan kiitteli useita pelaajia voiton jälkeen, mutta Puljujärven kohdalla hän suorastaan hehkutti suomalaishyökkääjän esityksiä. "Puljujärvi pelasi jälleen hyvän ottelun. Jos kenenkään suoritusta voisi nostaa esiin harjoituskauden aikana, niin Jesse olisi ehdottomasti yksi heistä. Hän on ollut todella hyvä", Sullivan sanoi.

Toimittaja kysyi, miten Sullivan vertaisi Puljujärven nykyistä tasoa viime kauteen, jolloin hyökkääjä oli toipumassa vaativasta lonkkaoperaatiosta. Sullivanin vastaus oli selvä. "Ero on kuin yöllä ja päivällä. Hän näyttää paljon vahvemmalta ja luistelu on mennyt selvästi eteenpäin. Kuntoutus oli tosi vaativa, mutta hän selvisi siitä hienosti. Kesän aikana hän on jatkanut treenaamista ja parantanut entisestään", hän jatkoi.

On hyvä huomioida, että odotukset pitäisi pitää maltillisina. Puljujärvi saattaa löytää paikkansa Penguinsin kolmos- tai nelosketjun laidalta. Hänestä on vuosien myötä kehittynyt kova työntekijä joukkueessa, joka tuo monipuolisuutta pelitaktiikkaan.

Myös Valtteri Puustinen on ehkä ensimmäisiä suomalaisia, jotka näemme Pittsburghin pelaavassa kokoonpanossa. Viime kaudella hän teki läpimurtonsa NHL:ssä, päästen jopa pelaamaan kärkiketjuissa. Runkosarjassa hän keräsi 52 ottelussa tehot 5+15=20. Sullivan mainitsi, "Puustinen on parantanut koko ajan harjoituskauden edetessä."

Kun Penguins aloittaa kautensa ensi keskiviikkona New York Rangersia vastaan, kaikki silmät ovat kiinnitettyinä suomalaisten esityksiin. Varmasti tulemme näkemään huimia suorituksia sekä Puljujärveltä että Puustiselta, ja odotus on, että he pystyvät tuomaan mukanaan lisäenergiaa ja luovuutta joukkueen hyökkäykseen. Prepare for an exciting season ahead!