Pittsburgh Penguinsin hyökkääjä Jesse Puljujärvi ei saanut toivomaansa paikkaa Suomen maajoukkueessa, joka osallistuu helmikuussa järjestettävään neljän maan NHL-huipputurnaukseen. Julkaistu kokoonpano sai Puljujärven tuntemaan itsensä pettyneeksi.

- Olisin todella halunnut mukaan, joten se on pettymys, Puljujärvi kertoi perjantaina NHL:n suomenkielisillä nettisivuilla.

Puljujärvi myönsi, ettei ole saanut peliaikaa yhtä paljon kuin monet muut tähtipelaajat, kuten Aleksander Barkov, Sebastian Aho ja Mikko Rantanen. Hän ymmärtää kilpailun kovuuden, mutta toivoo silti Suomen menestystä turnauksessa.

- On hauskaa nähdä, miten Suomi menestyy, toivottavasti hyvin, Puljujärvi sanoi.

Puljujärvi kilpailee myös paikastaan Penguinsin kokoonpanossa. Kun Penguins hävisi New York Rangersille perjantaina maalein 2–4, Puljujärvi jäi jälleen ulos pelaavasta kokoonpanosta.

- Yritän työskennellä niin jäällä kuin sen ulkopuolella. Tämän kauden aikana olen näyttänyt, mihin pystyn, mutta minun on vielä opittava tiettyjä puolustuksellisia yksityiskohtia, Puljujärvi lisäsi.

Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan odottaa Puljujärveltä parannusta erityisesti puolustamisessa ja kiekottomassa pelaamisessa.

- Jesse on hyvä ammattilainen ja ymmärtää tilanteen. Kun hän on parhaimmillaan, hän osaa karvata tehokkaasti ja hyödyntää kokoaan sekä luisteluvoimaansa, Sullivan totesi.

Sullivanin mukaan Puljujärvi kykenee tekemään vastustajistaan tukalassa tilanteessa. Vaikka hänen hyökkäyspelinsä on hyvällä tasolla, puolustuksessa on vielä työstettävää.

- Hänellä on potentiaalia myös maalinteossa. Tällä hetkellä on tärkeää, että hän sisäistää vastuunsa puolustuksessa sekä kiekottomassa pelaamisessa, ja olemme keskustelleet tästä asiasta, Sullivan jatkoi.

Puljujärven mahdollisuudet nousta takaisin kokoonpanoon riippuvat hänen kyvystään parantaa omaa peliään ja oppia valmentajien toivomia pelillisiä elementtejä. Tuoreimmat uutiset ja analyysit hänen suorituksistaan seuraavat varmasti tämän kauden edetessä.