Jesse Puljujärven, 26, syyskausi Pittsburgh Penguinsissa on osoittautumassa huomattavasti positiivisemmaksi kuin odotettiin. Vaikka ketjukaverit ovat vaihtuneet useaan otteeseen, Puljujärvi on pystynyt tuomaan kentälle omat vahvuutensa ja tukemaan joukkuetta useissa otteluissa. 17 ottelussa hän on kerännyt yhteensä seitsemän tehopistettä (2+5).

Vaikka alku ei ole vielä huikean tehokasta, ottaen huomioon hänen vaikeat lähtökohdat, se on ollut varsin lupaava. Suuret odotukset eivät olleet realistisia pitkän toipumisen jälkeen lonkkaleikkauksesta ja henkilökohtaisista haasteista.

Puljujärvi sai kaudelle hyvän alun, kun hän teki ensimmäisiin kuuteen otteluun viisi (1+4) tehopistettä. Kuitenkin, kuukauden kuluttua, vastuuta oli tullut huomattavasti vähemmän Minnesotaa vastaan - hän pelasi vain alle viisi minuuttia.

"Kun pelasin nelosessa viisi minuuttia, tiesin, että katsojakunnitus tulisi. Kun pelasin nelosen kanssa, tajusin, että minun on parannettava", Puljujärvi kertoi.

Kaksi ottelua kestänyt katsomokomennus oli opettavainen kokemus. "On tärkeää pysyä omalla puolustusalueella ja puolustaa paikkaani, enkä saa hätiköidä. Käynnistämisessä on parannettavaa, mutta on hienoa nähdä, että asiat ovat menneet eteenpäin", hän jatkoi.

Puljujärvi on sittemmin pelannut pääasiassa kolmosketjussa, keskimäärin noin kaksitoista minuuttia jääaikaa ottelua kohden osana ylivoimakoostumusta. Vaikka pisteet ovat edelleen alhaiset, hän on ehdottomasti ollut yksi joukkueensa näkyvimmistä pelaajista viime aikoina.

"Olen pelannut muutamaa todella hyvää ottelua viime viikolla, mutta pelitason on edelleen vaihdeltava. On paljon pelejä ja vaatimustaso on korkea. Tasaisuus on avain", hän pohtii omaa suoritustaan.

Viime aikojen keskusteluissa Puljujärvellä on ollut myös vahva halu kehittyä maalintekijänä. Huomattavaa on, että hänellä on ollut enemmän laukaisupaikkoja viidellä viittä vastaan kuin joukkueen tähdillä Sidney Crosbylla tai Jevgeni Malkinilla. Puolustaja San Josea vastaan hän teki viime ottelussa hienon maalin, vaikka hän myöntää olleensa itsekriittinen paikkojen hyödyntämisessä.

"Olen ollut paikoissa, mutta fyysinen pelityyli on noussut esiin. Maalinteko on keskiössä harjoituksissa, ja se tulee kehittymään, kun panostan siihen enemmän", Puljujärvi toteaa.

Hän myöntää joutuneensa kamppailemaan myös pelivälineen kanssa, erityisesti varovaisuuden vuoksi. "Pitää uskaltaa pysyä kiekossa enemmän. Vaikka parissa viime pelissä tuli parannusta, välillä tuntuma on kadonnut. En halua palata vanhoihin tapoihin, kuten liialliseen kaatuilevaan peliin", Puljujärvi sanoo.

Pittsburghin joukkue on tällä hetkellä vahvassa myllerryksessä. Monsters-toimistossa GM Kyle Dubasin mukaan kaikki pelaajat, paitsi kapteeni Crosby, ovat kaupan. Viime viikolla joukkueen kokenein hyökkääjä Lars Eller kaupattiin Washingtoniin.

Puljujärvi, joka pelaa kaksivuotisen sopimuksensa viimeistä vuotta, ei ole huolissaan omasta tulevaisuudestaan. "En ole miettinyt asiaa liikaa; keskityn vain siihen, että saan pelini kuntoon ja nautin pelaamisesta. Pelaajat eivät enää mieti kaupan huhuja, vaan keskittyvät omaan tekemiseensä", hän vahvistaa.

Vaikka joukkueen tärkeä valmentaja Mike Sullivanin asema on herättänyt keskustelua, Puljujärvi sanoo, että luottamus valmentajaan on edelleen vahva. "Hän on ollut täällä pitkään ja voittanut paljon, joten vanhemmat pelaajat tukevat häntä", hän lisää.

Pittsburghin alkukausi ei ole ollut helppo, ja Puljujärvenkin kehityspolkua seuraava katsominen on tullut tärkeäksi – riittääkö se nostamaan Pittsburghin pudotuspeleihin? Saammeko nähdä Puljujärven parhaat otteet, vai onko odotettavissa lisää haasteita kauden edetessä?