MTV Urheilun NHL-asiantuntija Lasse Kukkonen tietää, mitä on pelata taalajäillä epävakaassa tilanteessa. Hän itse pelasi 159 NHL-ottelua Chicago Blackhawksin ja Philadelphia Flyersin riveissä, ja hänellä on ensikätinen kokemus siitä, mitä vaaditaan pysyäksesi huipulla.

Kukkosen NHL-ura alkoi kaudella 2003–04, mutta paluujakso Suomeen vei hänet takaisin karuun kilpailutilanteeseen. Kaudella 2008–09 hänet passitettiin AHL:n puolelle, mikä on monelle pelaajalle iso takaisku.

"Epävakauden sietäminen on iso osa NHL:n haasteita. Pelaajien on sopeuduttava ja oltava valmiina, kun mahdollisuus avautuu. Kukkonen toteaa, että vaikka NHL on unelma, se voi olla myös henkisesti raskasta.

NHL:ssa useat suomalaiset pelaajat ovat tällä hetkellä äärirajoilla. Osa heistä, kuten Pittsburgh Penguinsin Jesse Puljujärvi, tavoittelee suurta läpimurtoa, kun taas toiset yrittävät vain pitää paikkansa. Under the spotlight are also St. Louis Bluesin Kasperi Kapanen, Winnipeg Jetsin Kaapo Kähkönen, ja New Jersey Devilsin Santeri Hatakka.

Puljujärvi, joka palasi viime kaudella valtavan lonkkaleikkauksen jälkeen, on Kukkosen mukaan nyt erinomaisessa tilanteessa. "Hän on saanut kroppansa kuntoon, ja kaikki energia menee pelaamiseen", Kukkonen painottaa, viitaten Puljujärven aikaisempiin ongelmiin lonkan kanssa. Tämä muutoksen myötä Puljujärven odotetaan olevan entistä tehokkaampi kentällä.

"Uskon, että tämä vapauttaa paljon energiaa hänen pelissään. Pulju haluaa todellakin olla joukkueelleen mahdollisimman hyödyllinen", Kukkonen jatkaa.

Mutta mikä Puljujärven seuraava askel on? Johtuuko hänen menestyksensä vain fyysisistä muutoksista, vai onko myös henkinen puoli saanut uutta potkua? Jos Puljujärvi onnistuu vakiinnuttamaan paikkansa joukkueessaan, voimme odottaa hänen tekevän läpimurtokautensa. Hänen tarinansa on vasta alussa, ja fanit ympäri maailman odottavat innolla näkevänsä, mihin tämä nuori lahjakkuus pystyy.

Puljujärvi ei ole ainoa suomalainen, joka on loihtimassa täyden potentiaalinsa käyttöön NHL:ssä. Yhä useammat suomalaiset pelaajat näyttävät kyntensä, ja Suomessa jääkiekon tulevaisuus näyttää valoisalta!