NHL:n harjoituskausi on useimmille pelaajille testi, mutta Jesse Puljujärvelle se on ollut elämänmuutos. Pittsburgh Penguinsin hyökkääjä, 25, teki harjoitusotteluissa hurjaa jälkeä, mikä on herättänyt huomiota. Ensimmäisessä harjoitusottelussaan Buffaloa vastaan Puljujärvi sai aikaan hattutempun, ja kauden päättävässä ottelussa Columbusta vastaan hänen tehopisteensä olivat 1+2. Kaiken kaikkiaan Puljujärvi keräsi harjoituskauden aikana 4+4 tehopistettä, mikä on merkittävä parannus verrattuna edellisiin 39 NHL-otteluun, joissa saldo oli vain 3+3.

Viime kauden kesällä Puljujärvi kävi läpi suuren lonkkaleikkauksen, mutta palasi nyt entistä eheämpänä jääkiekon pariin. Hän aloitti viimeisen vuotensa kahden vuoden sopimuksestaan, jossa palkka on 800 000 dollaria vuodessa. Tavoitteet olivat korkealla: ”Minun piti onnistua tällä leirillä”, Puljujärvi totesi.

Puljujärvi on työskennellyt ahkerasti fysiikkavalmentaja Seppo Urpilaisen johdolla. ”Oli iso kesä”, hän muistuttaa. Tavoitteena oli nostaa omaa pelitasoa ja fyysistä kuntoa, jotta voisi kilpailussa pelipaikoista menestyä.

Valmentaja Mike Sullivan on myös huomannut muutoksen: ”Häntä on paljon vahvempi, ja hänen luistelunsa on mennyt eteenpäin. Tämä on ollut silminnähden kehitystä.” Puljujärvi myöntää, että hän on nyt kykenevämpi kamppailemaan ja liikkumaan jäällä voimakkaammin kuin koskaan aiemmin.

Pelikauden alkaessa Puljujärvi asettaa itselleen selkeät tavoitteet: ”Pitää olla kokoonpanossa joka ilta ja olla hyvä NHL-pelaaja.” Hän on seitsemän vuoden NHL-uransa aikana oppinut, kuinka tärkeää on pysyä terveenä ja vireänä.

Vaikka Puljujärvi on saanut hymyn huulilleen ja itseluottamuksen takaisin, häntä jännittää ajatus siitä, että pitää nousta entistä korkeammalle. ”Kunhan en nyt liikaa alkaisi ottamaan jännitystä tehopisteistä. Jos pelaan hyvin, niitäkin varmasti tulee”, hän toteaa.

Puljujärvi on nyt valmiimpi kuin koskaan. Hän ymmärtää, että tämä kausi saattaa olla ratkaiseva hänen uralleen. Harjoituskauden perusteella voidaan odottaa hyviä esityksiä, mutta pelissä kaikki on mahdollista. Pittsburghin kolmannessa hyökkäysketjussa hän tuo omaa luonteenpiirrettään peliin Lars Ellerin ja nuoren Rutger McGroartyn kanssa.

”Tämä on vasta alkua. Haluan näyttää, mihin pystyn”, Puljujärvi sanoo. Hän on valmis ottamaan haasteet vastaan ja nauttimaan jääkiekosta, jota hän rakastaa. ”On aikaa ollut kaukana tästä hetkestä, ja nyt ollaan vihdoin oikealla tiellä.” Puljujärvi päättää hymyllä, joka kuvastaa hänen sydämensä iloa pelistä.