Pittsburgh Penguinsin hyökkääjä Jesse Puljujärvi on ollut huikeassa iskussa NHL:n harjoitusleirillä. 26-vuotias suomalainen on kerännyt harjoituspeleissä yhteensä kahdeksan pistettä, mikä on eniten Penguins-pelaajista sitten vuoden 2017, jolloin Jake Guentzel teki niin ikään kahdeksan pistettä.

Puljujärvi kertoo onnistuneensa hyvin ja löytäneensä pelimoodinsa harjoitusleirin alussa. "Otin nämä onnistumiset mukaamme ja pyrin tuomaan hyviä asioita joukkueen peliin", hän lisää vertaillen omaa kauttaan tulevaan runkosarjaan, joka alkaa torstaina aamuyöllä Suomen aikaa New York Rangersia vastaan.

Päävalmentaja Mike Sullivan on ylistänyt Puljujärven suorituksia ja todennut, että hän on yksi harjoitusleirin suurista yllättäjistä. "Jesse on jännittävä pelaaja, jolla on ainutlaatuisia ominaisuuksia. Hänen kokoa ja fyysisyyttä tarvitaan joukkueessamme", Sullivan sanoi. Vaikka valmentaja ei ole vielä kertonut, pääseekö Puljujärvi pelaavaan kokoonpanoon, näyttäisi siltä, että hänellä on hyvät mahdollisuudet avausottelussa.

Puljujärven vahva esitys on seurausta ehjästä kesäharjoittelukaudesta, sillä hänelle tehtiin lonkkaleikkaus kesäkuussa 2023. ”Pitkä kuntoutusjakso oli tarpeen, ja teimme töitä kunnon eteen. Nyt olen vahvempana ja nopeampana jäällä”, Puljujärvi selittää.

Taloon vuokraus on myös osa hänen sopeutumisprosessiaan Yhdysvalloissa, sillä Puljujärvi vuokrasi talon Penguinsin hyökkääjä Bryan Rustilta. ”Se on vain kahdeksan minuutin ajomatka harjoituskeskukseen”, hän kertoo. Puljujärvi mietti myös, kuinka kauan aikoo käyttää matka-aikaan jäähalleille, joten hän kellotti matkan kotoaan hallille: "Se on tasan puoli tuntia, haluan keskittyä pelaamiseen ja pitää asiat yksinkertaisina."

Rust, joka on pelannut NHL:ssä yli 500 ottelua ja tienannut urallaan noin 25 miljoonaa euroa, on itsekin asettanut uusia tavoitteita. "Hän on hankkinut uuden talon", Puljujärvi naurahtaa.

Puljujärven kauden lopulliset tavoitteet ovat selkeitä; hän haluaa pelata ehjän ja onnistuneen kauden sekä saavuttaa vakituisen pelipaikan Penguinsissa. "Se, milloin urani jatkuu NHL:ssä vai farmiliigassa, riippuu itsestäni", hän toteaa.

Miten Jesse Puljujärven kausi etenee? Tsekkaa tieto, ja pysy mukana joukkueen nousussa kohti upeita saavutuksia!