Kärppien yhdysvaltalaishyökkääjä Josh Melnick, 29, on kokenut alkukauden haasteita, mutta on nyt optimistinen joukkueensa tulevaisuudesta. Oululaisjoukkueeseen tälle kaudelle liittynyt pelaaja oli kaksi kuukautta ilman maalia, kunnes viime lauantaina hän teki hattutempun Lukkoa vastaan. Tästä maalivire jatkui, ja hän onnistui tekemään kuudennen maalinsa kauden aikana Kiekko-Espoota vastaan.

Melnick myönsi, että sopeutuminen Euroopan peliin oli alkuun vaikeaa, mutta nyt itseluottamus on kasvanut ja joukkuekin on löytänyt otteensa. ”Olemme pelanneet paljon paremmin viime aikoina, ja pystymme haastamaan minkä tahansa joukkueen”, hän sanoi.

Kärpät on joulukuussa kääntänyt suuntaansa, voittaen kuudesta pelistään neljä. Joukkue on ollut erityisen vahva puolustuksessa, kuten nähtiin, kun he pitivät Kiekko-Espoon ja Sportin maaleitta.

Melnick kertoi, että hänen oma pelivarmuus on parantunut, ja hän on onnistunut kasvattamaan omaa pistesaldoaan neljällä maalilla ja kahdella syöttöpisteellä viimeisimmissä otteluissa.

Kahden kuukauden maalittomuus ei kuitenkaan yllättänyt häntä, sillä uran varrella on ollut samanlaisia jaksoja. ”Tiedän, että minun on pysyttävä positiivisena”, hän totesi. ”Käyn läpi harjoituksia ja kehittelen laukauksiani.”

Kärppien joukkueessa pelaa tälle kaudelle myös muita Pohjois-Amerikasta saapuneita pelaajia, kuten Austin Rueschhoff. Melnick korosti, kuinka tärkeää joukkueelle on ollut tukea toisiaan, ja hän on ystävystynyt monien joukkuekavereidensa kanssa.

Kärppien kapteenin viitta ei ole Melnickille tuttu tällä kaudella, mutta hän uskoo, että jokaisella pelaajalla on vastuu luoda johtajuutta kentälle ja koppiin. ”Olen aina pyrkinyt olemaan esimerkillinen pelaaja”, hän sanoi.

Kun johtajuudesta puheen ollen, Kärppien päävalmentaja Ville Mäntymaa on ollut koko ajan positiivinen ja motivoiva, mikä auttaa joukkuetta vaikeuksien keskellä. Melnickin mukaan tämä asenne on kannustavaa, ja se on luonut vahvan yhteishengen joukkueeseen.

Seuraavaksi Kärpät suuntaa Sveitsiin, missä he osallistuvat HC Davosin järjestämään Spengler Cup -turnaukseen. Melnick odottaa innolla mahdollisuutta kilpailla kansainvälisesti, ja uskoo, että turnaus luo joukkueelle hyviä mahdollisuuksia kehittää yhteishenkeä ja pelivarmuutta.

”Olen innoissani, että pääsen kokemaan uuden maan ja pelaamaan erinomaista jääkiekkoa kansainvälisellä tasolla”, hän totesi. ”Toivon, että voimme jatkaa hyviä suorituksia, ja että turnaus auttaa meitä loppukauden haasteissa.” Melnick uskoo, että yhdessä joukkueena he voivat saavuttaa enemmän kuin koskaan aikaisemmin.