Legendaarinen Monte Carlo avaa jälleen rallin MM-kauden 23.-26. tammikuuta, ja mukana on nelinkertainen maailmanmestari Juha Kankkunen, joka toimii Toyotan WRC-tallin varapäällikkönä. Kankkunen ottaa ohjat käsiinsä, kun Jari-Matti Latvala kisaa historic-rallin EM-sarjassa.

Kankkunen valmistautuu Monte Carlossa omiin tehtäviinsä. Latvala on vahvistanut osallistuvansa tallipäällikkönä sekä Monte Carlossa että Ruotsissa, mutta kolmannessa osakilpailussa Keniassa Kankkunen nousee tiimipomoksi. On myös todennäköistä, että hän hoitaa tätä roolia huhtikuussa Kanariansaarilla sekä toukokuussa Portugalissa, sillä silloin ajetaan myös historicin EM-kilpailuja.

Kankkunen teki viimeisin kilpailunsa Ranskan Alpeilla vuonna 2000, jossa hän sijoittui kolmanneksi Subarulla. Vuoden 2002 aikana hän kilpaili Hyundailla, mutta Monte Carlo ei ollut silloin hänen ohjelmassaan, ja kauden lopussa hän päätti uransa. Nyt, yli kaksikymmentä vuotta myöhemmin, hän tekee paluun ikimuistoisiin maisemiin.

Kankkunen ja Latvala ovat työskennelleet yhdessä jo useamman vuoden, ja Kankkunen odottaa innolla aikaa, jonka he voivat viettää yhdessä: "Olen Jari-Matin kanssa Monte Carlossa. Olemme tehneet töitä yhdessä ja tunnen hänet hyvin. Hän on mukava tyyppi ja meidän on helppo jutella."

Viime vuosina Kankkunen on toiminut Toyotan lähettiläänä, joten hän on jo tuttu näky Toyotan huoltopilttuussa MM-rallien aikana. Nyt hänellä on kuitenkin uusi ja vastuullinen rooli. Kankkunen kertoi: "Odotan innolla hommien alkamista. On upeaa olla takaisin Toyotalla. Olen tehnyt näytösajoja ja työskennellyt Toyotan nokkamiehen Akio Toyodan kanssa, mutta nyt pääsen oikeasti tekemään töitä tallissa, jonka kanssa voitettiin mestaruuksia."

Rallimaailma on muuttunut merkittävästi Kankkusen aktiiviajoista, mutta hän ei pelkää uutta rooliaan. "Jos en tiedä jotain, on paljon ihmisiä, joilta voin kysyä. Koen, että kaikki kuljettajat tekevät jo nyt parhaansa itsensä ja tiiminsä eteen."

Kankkunen havainnoi myös, miten aikaisempi kilpailuasenne on muuttunut: "Nykyään ajetaan koko ajan kaasu pohjassa. Entisaikaan saattoi enemmän miettiä strategiaa pitkällä aikavälillä."

Ikuisesti muistoihin koodatumme Kankkunen on jälleen kerran nostamassa yhteistä suomalaista rallihenkeä ja näyttämässä, että intohimo ja kisavietti eivät vanhene. Olipa tämä kausi, niin Kankkunen on valmis tekemään historiaa jälleen kerran!