Uusimmat tutkimukset vihjaavat, että Jupiterin Europa-kuun jääpeitteen alla voi piillä valtava suolainen meri, joka tarjoaa mahdolliset olosuhteet elämälle. Tätä mysteeriä lähdetään tutkimaan Nasan Europa Clipper -luotaimella.

Tutkijoiden mukaan Europassa saattaa olla jopa kaksinkertainen määrä vettä verrattuna Maapallon valtameriin. Mikäli tämä teoria valtamerestä osoittautuu oikeaksi, se nostaa mahdollisuuden elämän löytymiselle kummastakin Jupiterin 95 kuusta.

Nasa suunnittelee Europa Clipperin laukaisua, jonka päätehtävänä on arvioida, ovatko Europan pinnan alaiset olosuhteet elämälle suotuisat tai jopa todisteita elämästä itsestään.

Tämä merkitsee ensimmäistä kertaa, kun Nasa keskittyy syvällisesti Europan tutkimukseen. Laukaisua on alun perin suunniteltu 10. lokakuuta, mutta Milton-hurrikaanin vuoksi se siirrettiin. Uuden aikataulun mukaan laukaisu tapahtuu tänä iltana Suomen aikaa.

Europa Clipperin matka kestää viisi vuotta ja sen odotetaan saavuttavan Europan huhtikuussa 2030. Tämän luotaimen tärkeitä tavoitteita ovat jään paksuuden mittaaminen, valtameren luonteen selvittäminen ja kuun geologisten ominaisuuksien tutkiminen.

Luotain suorittaa lähes 50 ohilentoamme Europan yli, lentäen jopa 25 kilometrin korkeudessa pinnan yläpuolella ja ollen näin kahdeksan kertaa lähempänä kuin aikaisempi Galileo-luotain 1990-luvulta.

Galileon toiminta paljasti aikanaan Europa-kuun erityislaatuisuuden, ja NASA on päättänyt palata sen pariin monien vuosien jälkeen. Kuusta uskotaan löytyvän kaikkia elämän kannalta tärkeitä aineita – veden lisäksi hiiltä, vetyä, typpeä, happea, fosforia ja rikkiä. Jupiterin voimakas vetovoima ja säteily saattavat myös tuottaa energiaa Europassa.

Mikäli Europa Clipper kykenee havaitsemaan elämän merkkejä, kuten mikrobit, se voisi mullistaa käsityksemme elämän alkuperästä. NASA:n projektitutkija Robert Pappalardon mukaan löydöt saattaisivat vihjata siihen, että elämän muodostumiseen tarvittavat olosuhteet voivat olla yleisempiä, kuin aiemmin on ajateltu.

– Jos elämää löytyy Europasta, se tarkoittaa, että koko galaksissamme ja sen ulkopuolella voi olla paljon helpompaa luoda elämää kuin mitä olemme uskoneet, Pappalardo sanoo.

Aika näyttää, mitä Europa Clipper tuo mukanaan, mutta sen matka on jo nyt herättänyt suurta uteliaisuutta ja toiveita tulevaisuuden avaruustutkimuksessa. Euroopan mahdollinen elämän tukikohta avaisi uusia ovia tieteelle ja ihmiskunnan ymmärrykselle universumista.