Koillisella Tyynellämerellä, erityisesti Alaskan rannikolla, tapahtui vajaat kymmenen vuotta sitten ilmiö, joka johti laajaan luontotuhoon. Yhdysvaltain ympäristöhallinnon tutkijat selvittivät ilmiön seurauksia, ja niiden tulokset on nyt julkaistu Science-tiedelehdessä.

Vuosina 2014–2016 koillisen Tyynenmeren vesien lämpötila nousi poikkeuksellisen korkealle, jopa 2,5–3 astetta normaalia korkeammaksi. Tämä lämpeneminen vaikutti dramaattisesti erityisesti etelänkiisloihin (Uria aalge), joiden populaatio laski hälyttävästi. Ennen tätä tuhoa Alaskan rannikolla oli eloonjääneenä noin kahdeksan miljoonaa etelänkiislaa, mutta tutkimusten mukaan niiden määrä hupeni muutamassa kuukaudessa jopa puoleen.

Lintututkija Brie Drummond kuvasi tätä tuhoa järkyttävällä vertauksella: "New Yorkissa on noin kahdeksan miljoonaa asukasta, joten tämä on kuin puolet väestöstä olisi menetetty – käytännössä yhdessä talvessa."

Etelänkiislojen tuho juonsi juurensa ravinnon loppumiseen, sillä rannikolta löytyi kymmeniä tuhansia nälkään kuolleita lintuja. Etelänkiislat kykenevät lentämään jopa 80 kilometrin tuntinopeudella ja sukeltavat syvyyksiin etsimään ravintoa, joka vastaa puolet niiden ruumiinpainosta. Lämpenevä meri kuitenkin heikensi voimakkaasti kalakantoja, kuten villakuoreita ja tuulenkaloja, mikä johti niiden romahdukseen. Monet kalastusyhtiöt olivat pakotettuja lopettamaan toimintansa haitallisten vaikutusten vuoksi.

Vaikka osa populaatioista on alkanut elpyä, etelänkiislojen määrä ei ole kasvanut. Tutkijat uskovat sen johtuvan siitä, että pesimäalueilta puuttuu suojelua petoeläimiltä. Kun kanta on harventunut, petolinnut pystyvät helpommin saalistamaan etelänkiislojen poikasia.

Ilmastonmuutoksen myötä meren lämpeneminen jatkuu, ja tutkijat varoittavat uusista lämpöaalloista, jotka tulevat vaikuttamaan ekosysteemeihin. Tällä hetkellä on vielä epävarmaa, minkälaisia vaikutuksia tämä tulee aiheuttamaan muille merieläimille ja ympäristölle laajemmin.

Tutkimukset osoittavat, että jotkin lajit kykenevät sopeutumaan muuttuviin olosuhteisiin, mutta monet muut eivät mahdollista kohdata ilmastonmuutoksen aiheuttamia haasteita. Tämä tuhoisa ilmiö on muistutus siitä, kuinka herkkä ja monimutkainen meriekosysteemi on, sekä tarpeen kiireelliselle suojelulle ja kestävälle kehitykselle, jotta voimme turvata tulevaisuuden merieläimille ja luonnolle.