St. Louis Blues asetti suomalaispelaaja Kasperi Kapasen NHL:n siirtolistalle maanantaina 18. marraskuuta. Vain päivää myöhemmin Edmonton Oilers päätti napata Kapasen riveihinsä, mikä antaa hänelle uuden mahdollisuuden urallaan – mutta olisiko tämä hänen viimeinen tilaisuutensa?

Kapanen on tunnettu taitavan pelaajan maineestaan, erityisesti hänen suoraluisteluvauhtinsa on ollut vahvuus NHL-tasolla. Aikaisemmilla kausilla, erityisesti Torontossa, hän oli tuottelias. Kausi 2018–2019 oli huipentuma, kun hän keräsi 78 ottelussa tehot 20+24=44. Sen jälkeen pistetehtailu on kuitenkin hiipunut. Vaikka kaudella 2020–2021 Kapanen teki 30 tehopistettä, hänen edistyneet tilastonsa alkoivat sukeltamaan.

Viimeisimmät kaudet ovat olleet vaikeita. Kapanen on ollut tilastojen mukaan yksi heikommista hyökkääjistä, ja hänen tuottavuutensa on jäänyt pahasti odotusten alle. Esimerkiksi viime kaudella NHL-tason pelaajat tuottivat lähes kolme maalia enemmän joukkueelleen kuin Kapanen. Tällainen suorituskyvyttömyys hyökkäyspäässä ja luotettavuus puolustuksessa on aiheuttanut huolta hänen roolistaan Bluesissa.

Blues ei ole ollut NHL:n parhaimmistoa, mutta silti suomalaista on odotettu enemmän. Kapasen uralla on ollut myös asenteeseen liittyviä haasteita; häntä on kuvailtu taiteilijaksi, joka ei ole suhtautunut ammattilaisjääkiekkoon vaadittavalla vakavuudella.

Nyt, siirryttyään Oilersiin, Kapanen saa uuden mahdollisuuden. Oilers on hankkinut kaudeksi Jeff Skinnerin ja Viktor Arvidssonin, mutta molemmat ovat olleet pettymyksiä pisteiden suhteen. Kapasen ensimmäinen ottelu Oilersissa oli tärkeä hetki. Hän pelasi Ryan Nugent-Hopkinsin ja Skinnerin kanssa, mutta pelissä näkyi edelleen varjo menneistä vaikeuksista. Ensimmäisessä erässä hän ei onnistunut tarjoamaan riittävästi syöttöjä eikä puolustussuunta ollut riittävän vahva.

Kuitenkin toinen erä toi toivonpilkahduksia, kun Kapanen alkoi löytää peliään. Huonot pelitilanteet johtivat kuitenkin vastustajan maaliin, mikä muistutti jälleen kerran hänen haasteistaan. On selvää, että ensimmäinen peli voi olla haastava uusissa ympyröissä, mutta Kapanen tietää, että hänen on ansaittava paikkaan jääkiekkojoukkueessa.

Mikäli Kapanen haluaa herättää NHL-uransa henkiin, hänen on tehtävä nopeasti muutoksia asenteeseensa ja sitoutumiseen peliin. Pelin täytyy tuntua miellyttävältä, ja häntä vaaditaan menemään ahtaisiin väleihin sekä todistamaan, että häntä on syytä peluuttaa. Tämä vaatii todisteita ja laadukkaita pelitekoja jokaisessa erässä ja ottelussa.

On myös kysymys siitä, onko Kapanen antanut jo liikaa tilaa muille pelaajille. Löytääkö hän keinot ja omat vahvuutensa, ja saako hän ne käyttöönsä? Jaksaako hän tehdä yksinkertaisimmista pelisarjoista jokaisessa erässä? Mikäli ei, on mahdollista, että Kapasen ura jatkuu Euroopassa. Onko tämä mahdollisuus viimeinen, vai voiko suomalaistähti nousta uudelleen? Joukkueen fanit seuraavat jännityksellä tilannetta ja toivovat parasta hänen paluustaan huipputasolle.