26-vuotias Jesse Puljujärvi pelaa toista kauttaan Pittsburgh Penguinsissa, ja odotukset hänen kauden suhteen ovat korkealla, erityisesti syksyn harjoitusotteluiden erinomaisen suorituksen jälkeen. Puljujärvi, joka tunnetaan isokokoisena hyökkääjänä, on kuitenkin kokenut haasteita alkukauden aikana. Hän on pelannut 17 ottelua, joissa tehopisteitä on kertynyt vain seitsemän (2+5).

Puljujärvi on tunnustanut, ettei ole täysin tyytyväinen omaan suoritukseensa. "Ensimmäiset pari viikkoa olivat todella hyviä, mutta sen jälkeen oli hieman hiljaisempaa. Viimeisissä peleissä olen kuitenkin taas löytänyt hyvän pelitason," Puljujärvi kertoo. Kiinnostavaa on, että hän ei ole ollut joukkueen kokoonpanossa muutaman ottelun aikana, mutta on nyt vakiinnuttanut paikkansa.  

Valmentaja Mike Sullivan on myös huomannut Puljujärven kehittyvän. Marraskuun alussa Puljujärvi seurasi kahta ottelua katsomosta käsin ja piti tuolloin palautekeskustelun valmentajan kanssa. "Käytiin pikku palaveri, jossa keskustelimme siitä, mitä haluaisimme nähdä häneltä enemmän, erityisesti puolustamisessa ja pelin yksityiskohdissa," Sullivan sanoi. Puljujärvi otti palautteen vakavasti ja on keskittynyt parantamaan peliesityksiään.

Katsomokomennusten aikana Puljujärvi koki, että se lisäsi hänen motivaatiotaan. "Pystyin keskittymään treeneihin ja sen jälkeen pelaamaan paremmin. Motivaatiota riittää, sillä pelejä on paljon," hän totesi.

Puljujärven terveys on myös parantunut, kun hän toipui aiemmin kesällä 2023 leikatusta lonkastaan. Viime kausi oli haastava hänen osaltaan, sillä hän pelasi vain 22 NHL-ottelua. Tällä kaudella kunto on kuitenkin selvästi parantunut. "Olen löytänyt hyviä rutiineja ja kroppani sekä lonkani ovat kunnossa. Voin vieläkin ottaa kehitystä askeleen eteenpäin," Puljujärvi kertoo iloisena.

Tulevaisuuden suhteen Puljujärvi tähyää urallaan eteenpäin. Kesän 2016 nelosvaraus on tehnyt lujasti töitä, ja Pittsburghissa hän toivoo voivansa ottaa sen seuraavan askeleen kohti vakiinnuttamista huipulle – ja miksei jopa kohti ilmiömäistä uraa NHL:ssä.