F1-kausi päättyy sunnuntaina Yas Marinan radalla Abu Dhabissa, mutta draamaa ei puutu. Vaikka kuljettajat näyttivät torstaina poseeraavan sulassa sovussa perinteisellä kuskien päätöksellisellä illallisella, taustalla kytee kiistaa.

Valtteri Bottas, joka jää ensi kaudeksi ilman kuskipaikkaa, maksoi illallislaskun, joka nousi yli 5 000 euroon. Tämä herätti laajaa huomiota sosiaalisessa mediassa, ja monet kilpailijat kiittivät häntä rohkeudestaan.

Erityisesti Mercedeksen George Russellin ja Red Bullin Max Verstappenin välinen sanasota on herättänyt suurta keskustelua. Russell saapui illalliselle myöhässä ja päätyi istumaan juuri Verstappenin viereen, mikä johti kiusalliseen hetkeen. Verstappen, joka kutsui Russellia ystävällisesti istumaan, sai osakseen huomiota, kun Russell päätti siirtyä Lewis Hamiltonin viereen.

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun kaksikon välit kireät. Viime vuoden Azerbaidžanin sprintissä Verstappen viittasi Russellia ”prinsessa Georgeksi”, mikä laukaisi Russellin ärsyyntymisen. Qatarin GP:ssä tunnelma kärjistyi, kun Verstappen sai rangaistuksen hidastellessaan Russellin edessä aika-ajossa.

Russellin mukaan kilpailijoiden sääntörikkomuksiin puuttuminen on normaalia, mutta Verstappen piti Russellin toimintaa vihamielisenä. "Max on tunnettu provosoijana, joka ei kestä vastoinkäymisiä. Hänen on vaikeaa hyväksyä, että joku kyseenalaistaa hänen mestaruutensa", Russell totesi. Russellin kommentit paljastavat syvempiä jännitteitä Red Bullin ja Mercedeksen välillä sekä kuljettajien keskinäisessä kilpailussa.

Kaksikon kova kilpailu heijastaa laajempaa kuvaa F1-maailmassa, jossa kilpailutilanne on kiristynyt entisestään. Red Bull, Mercedes, Ferrari ja McLaren taistelevat tiiviisti kärkipaikoista, mikä tekee jokaisesta kilpailusta entistä intensiivisemmän.

Myös muut kuljettajat ovat mukana sanasodassa. McLarenin Lando Norris totesi, että Mercedes tekee kaikkensa kasvattaakseen kilpailua Red Bullin kanssa, ja hän nauttii kaksikon vuoropuheluista. Fernando Alonso, kaksikon keskeinen tarkkailija, puolustaa Russellia ja osoittaa ymmärrystä Verstappenin suuttumuksille, johtuen tuomariston epäjohdonmukaisista päätöksistä.

Russell on viime aikoina painottanut, että Verstappenin kilpailuasema ja -tapa ovat tuoneet esiin puutteita FIA:n säännöissä. ”19 kuljettajasta 20 on samaa mieltä sääntömuutoksista”, Russell ilmoitti, mikä osoittaa kuljettajien yhtenäisyyttä tässä asiassa.

Abu Dhabissa tunnelma on intensiivinen ja kaikki silmät ovat nyt kiinnitettyinä Redd Bullin ja Mercedeksen tulevaan kilpailuun. Onko Russellin ja Verstappenin kilpailusuhde tulevan kauden ensimmäinen iso tarina? F1-maailma elää draamasta ja kilpailusta – ja kytkeytyy siihen myös kasvava faniyhteisö, joka odottaa jännityksellä seuraavaa käännettä.