Patrik Laineen kausi Montreal Canadiensissa on ollut täynnä draamaa ja odottamattomia käänteitä, kun otetaan huomioon hänen aiemmat polvivammansa ja mielenterveysongelmansa. 26-vuotias suomalainen tähti on ollut tällä kaudella ylivoimaisesti tehokkain maalintekijä ylivoimalla, mutta hänen roolinsa Canadiensissa on muuttunut merkittävästi aikaisempiin kausiin verrattuna.

Päävalmentaja Martin St. Louis on nähnyt Laineen potentiaalin ja käyttänyt häntä jokerilyöjänä, mikä on ollut ensimmäinen kerta Laineen edesmenneellä NHL-uralla. Tämä uusi rooli on kuitenkin tuonut mukanaan haasteita – Laineen peliaikakeskiarvo on pudonnut reilusti alle 15 minuuttiin, mikä vertautuu hänen aikaisempiin keskiarvoihinsa, lähempänä 18 minuuttia.

Erityisesti tasakentällisin pelaamisen kättä on ollut laajennettu keskustelu. Laine on saanut vähemmän vastuuta ja pelannut vain vajaat 11 minuuttia pelissä, mikä on tyypillistä kolmos- tai nelosketjun pelaajalle. Tämä on ollut šokki niin pelaajalle itselleen kuin faneille. Miten Laine sopeutuu uuteen rooliinsa, kun joukkue kamppailee tiukoissa peleissä?

Laine on esittänyt hetkiä loistosta, kuten voittomaalin tekemisen Nashvilleä vastaan, mutta hän on silti löytänyt itsensä usein penkiltä, varsinkin ottelun ratkaisevilla hetkillä. Tämä herättää kysymyksiä siitä, onko St. Louis pullolla laatuosaamista tasakentällisin ja onko Laineen pelityyli edelleen sopusoinnussa turnauksen nykyisten vaatimusten kanssa.

Tilastot korostavat Laineen vaikeuksia: hänen maalittoman prosenttinsa (xGF% 41) ja maalipaikkasuhteensa (HDCF% 38) ovat heikkoja, mikä tekee hänestä joukkueensa heikoimman lenkin. Huhuja on liikuillut, että Laineen pelityyli tarvitsee rinnalleen erityistä tukea, jota St. Louis ei ole vielä pystynyt tarjoamaan. Kysymys kuuluukin: onko Laineen aikaisempi fysiikkakunto riittävä pitkäaikaista vastuuta varten?

Laineen sopimus kattaa vielä ensi kauden, ja hän vapautuu sen jälkeen rajoittamattomaksi vapaa-agentiksi. Montrealissa valmistaudutaan todennäköisesti suuriin päätöksiin, sillä joukkue tarvitsee lisää huippupelaajia tulevaisuuttaan varten. Laineen kyvyt ylivoimalla ovat kiistattomat; hän on tehnyt 15 ylivoimamaalia ja on ollut tärkeä osa Montrealin ylivoimapeliä.

Nyt kun runkosarjaa on jäljellä vain viisi ottelua, Montreal Canadiensilla on 88 prosentin todennäköisyys pudotuspelipaikkaan. Tämä on historiallista, sillä Montreal ei ole päässyt pudotuspeleihin 2017 jälkeen. Laineen mukanaolo tärkeissä peleissä voisi olla avain hänen uralleen ja tyytyväisyydelleen Montrealin hommiin.

Kysymys on siitä, miten Laine tulee sopeutumaan uuteen rooliinsa pitkällä aikavälillä. Kestävä kehitys ja kyky sopeutua muuttuvaan pelitapaan tulevat olemaan ratkaisevia hänen tulevaisuutensa kannalta. Onko Patrik Laine valmis pelastamaan uransa ja todistamaan, että hän voi jälleen nousta NHL:n tähtien joukkoon?