Elina Aarnisalo, suomalainen koripalloilija, on sopeutunut nopeasti UCLA:n joukkueeseen ja kertoo, kuinka ihanaa on olla osana huipputason koripalloprojektia. "Pidän joukkuekavereistani ja valmentajista tosi paljon. On ollut todella hienoa olla näin hyvällä koripallojoukkueella", hän sanoo harjoitusten jälkeen.

Aarnisalo asuu yliopiston asuntolassa, mikä on auttanut häntä tottumaan uuteen ympäristöön ja kulttuuriin. Yliopistossa on yli 16 Nobel-palkinnon saanutta professorit, mikä tekee siitä yhden arvostetuimmista oppilaitoksista maailmassa.

"Vapaapäivinä käymme yhdessä kahvilassa tai aamupalalla, ja ennen kauden alkua valmistauduimme samalla rantamatkoilla ja shoppailuilla. Se on mukavaa ajanviettoa koripallon ulkopuolella", Aarnisalo paljastaa.

Päivittäinen aikataulu on tiukka: harjoitukset kestävät myöhään iltapäivällä, sen jälkeen on lounas ja lihashuoltoa fysioterapeuttien kanssa ennen luentoja. Aarnisalo jatkaa usein treenaamista hallilla myös illalla.

Bruins-joukkue huolehtii pelaajien hyvinvoinnista tarjoamalla heille oman ravitsemusasiantuntijan, joka tuo kaikki päivittäiset ateriat hallille. "Ruoka on terveellistä ja monipuolista, mikä helpottaa arkea", hän toteaa.

Aarnisalo teki päätöksen lähteä Yhdysvaltoihin syksyllä 2024, ja hän on jo saanut kokemusta kansainvälisistä kilpailuista, mukaan lukien naisten NBA-pelaajista. "Yliopistokoripallossa pelaajat ovat kuitenkin yleisesti ottaen kokemattomampia verrattuna Euroliigaan, joten peli on hieman hitaampaa", hän selittää.

Hän koki kulttuurishokin saapuessaan Yhdysvaltoihin, sillä amerikkalaiset ovat hyvin sosiaalisia ja puheliaita. "Se on erilaista kuin Suomessa, missä ihmiset ovat enemmän varautuneita", Aarnisalo kuvaa.

Elina ei ole ensimmäinen suomalainen koripalloilija UCLA:ssa; aikaisemmin Erica Tukiainen toimi joukkueen kapteenina vuosina 2006-2010. Tukiainen, joka valmistui Harvardista, on nyttemmin aloittanut lääkärin työn Arthur Ash Medical Centerissä UCLA:ssa ja on mukana ESPN:n mentorointiprojektissa uusille pelaajille.

"Elina on noussut hienoon rooliin tänä vuonna, ja hänen on edelleen navigoitava takapelaajan roolissaan. Hän on kuitenkin löytänyt paikkansa joukkueessa loistavasti", Tukiainen kommentoi. "Nykyään urheilijoilla on enemmän mahdollisuuksia edetä urallaan, ei pelkästään Euroopassa vaan myös Yhdysvalloissa".

Elina Aarnisalon tarina on vasta alussa, ja hänen potentiaalinsa näyttää olevan valtava – pysy kuulolla, sillä tulevaisuus tuo varmasti mukanaan suuria saavutuksia!