Kenian Safari-ralli on suomalaiselle rallikuskille Juha Kankkuselle tuttu tapahtuma, jossa hän on kisannut peräti 12 kertaa ja voittanut legendaarisen kilpailun kolmesti. Tämä tekee hänestä yhden maamme kaikkien aikojen menestyneimmistä rallikuskeista.

Tällä kertaa Kankkunen ei kuitenkaan ole itse ratin takana, vaan hän toimii Toyotan WRC-tallin pomona, kun tallin varsinainen johto Jari-Matti Latvala on kiireinen omien rallikisojensa vuoksi. Ennen Safari-rallia Kalle Rovanperä yllätti Kankkusen lahjalla: upealla kuvalla, jossa Kankkunen juhlii voittoa Keniassa vuonna 1985. Tämä voitto oli erityinen, sillä se oli hänen ensimmäinen rallin MM-sarjassa.

Kankkunen avasi ajatuksiaan roolistaan: ”Aina on vähän painetta. Tämä työ on erilaista kuin olla kuljettajana, mutta nautin siitä paljon. Olen ajanut jo tarpeeksi, joten olen tyytyväinen tällä puolella.” Kankkunen myönsi, että kilpailijoiden seuraaminen aiheuttaa hänelle jopa enemmän jännitystä kuin kilpailussa ajaminen.

”Joskus olen jopa hermostuneempi kuin silloin, kun ajoin itse. Silloin hymyilin vain ja ajoin rauhassa”, hän nauroi. Kankkusella on selkeä suunnitelma siitä, kuinka hän aikoo tukea kuljettajia kuten Kalle Rovanperää ja Elfyn Evansia, jotka ovat ansainneet paikkansa huipputasolla.

”Meillä on sen verran kovat kuskit, ettei tällaisen vanhemman miehen kannata mennä sinne hirveästi neuvomaan,” jatkoi Kankkunen. ”Jos heillä on jotain kysyttävää, niin vastaan mielelläni.”

Toyota on tottunut voittoihin Keniassa, ja tästä syystä Kankkusen rooli tuo mukanaan suuria paineita. Ralli tuli takaisin MM-sarjan kalenteriin vuonna 2021, ja sen jälkeen Toyota on joka kerta juhlinut voittoa. Edellisistä neljästä Safari-rallista tallille on tullut kaksi neloisvoittoa ja kaksi kaksoisvoittoa.

”Tuleehan siitähän vähän painetta minulle. Eikä sitten ole helppoa soittaa pomoilleni, että mitäs sitäkään tuli tehtyä”, Kankkunen veisteli hyväntuulisena.

Kalle Rovanperä puolestaan on iloinen saadessaan legendan pomokseen seuraavissa MM-ralleissa. Hän kertoi, että Kankkusella on samanlainen rento johtamistyyli kuin Latvalalla. ”Pidän Juhassa paljon siitä, että hän on tosi rento. Hän on siinä mielessä samanlainen kuin minä. Pidän siitä fiiliksestä, sillä se antaa rennon tunteen minulle ja varmasti myös kaikille muille”, Rovanperä kertoi.

Kenian Safari-ralli starttaa torstaina kahdella erikoiskokeella, ja odotukset kilpailusta ovat korkealla. Kenian henkeäsalpaavat maisemat ja kova kilpailu tekevät tästä tapahtumasta unohtumatonta niin kuljettajille kuin katsojillekin. Kankkusen johdolla Toyota nähdään taas varmasti vahvana kilpailijana, ja kaikki toivovat, että voitot jatkuvat!