Yhdysvaltain presidentti Joe Biden myönsi presidentin vapausmitalin (Presidential Medal of Freedom) huikealle 19 henkilölle, kuten Valkoisen talon tiedotteessa kerrotaan.

Presidentin vapausmitali on Yhdysvaltain korkein siviiliansiomerkki, joka myönnetään henkilöille, jotka ovat vaikuttaneet merkittävästi yhteiskuntaan eri aloilla.

Yksi vapausmitalin saajista oli jalkapallotähti Lionel Messi, joka ei kuitenkaan päässyt paikalle palkintojenjakoseremoniaan. Sen sijaan hän lähetti kirjeen Valkoiseen taloon, jossa hän kertoi: „Minulle oli suuri kunnia ja etuoikeus vastaanottaa tämä tunnustus, mutta aikatauluongelmien ja aiempien sitoumusten vuoksi en pääse osallistumaan. Arvostan elettään ja toivon, että minulla on mahdollisuus tavata lähitulevaisuudessa.”

Messistä tuli historiallinen ensimmäinen argentiinalainen ja ensimmäinen miesjalkapalloilija, jolle myönnettiin presidentin vapausmitali Yhdysvalloissa. Hänen saavutuksensa jalkapalloilijana ovat mittavia; hän on voittanut useita Ballon d'Or -palkintoja ja on ylivoimaisesti yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä pelaajista.

Päätöksen taustalla oli myös Messin sitoutuminen hyväntekeväisyyteen. Hän on tukenut terveydenhuolto- ja koulutusohjelmia ympäri maailmaa Lionel Messi -säätiönsä kautta. Lisäksi hän toimii Unicefin hyvän tahdon lähettiläänä, edistäen lasten eduista huolehtimista ja ihmisoikeuksia.

Tällä hetkellä 37-vuotias futislegenda pelaa Yhdysvaltojen Major League Soccerissa (MLS) Inter Miamin joukkueessa, mihin hän siirtyi kesällä 2023. Hänen siirtonsa on herättänyt valtavaa huomiota ja lisännyt jalkapallon suosiota Amerikassa.

Messin saama kunnianosoitus on tärkeä askel urheilun ja hyväntekeväisyyden yhdistämisessä, ja se muistuttaa meitä siitä, kuinka paljon vaikutusta yksittäisillä henkilöillä voi olla muun muassa nuorten elämään globaalisti.