Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen ykkösmaalivahti Lukas Hradecky on huolissaan torstaina Irlantia vastaan pelattavasta ottelusta, ja hän kuvaa vastustajaa joukkueeksi, joka saattaa pelata "positiivisella tavalla kaaosfutista". Hradecky korostaa, että heidän tulee pitää pelin kontrolli, jotta he eivät joudu alivoimaan tai hurlumhei-käyttäytymiseen. Huuhkajat ovat kärsineet heikkoja tuloksia aiemmissa Kansojen liigan otteluissaan, ja Hradecky painottaa, että voitto Irlannista on ensiarvoisen tärkeä, jotta joukkue voi toipua huonoista esityksistä.

Irlanti on myös käynyt läpi vaikeita aikoja, sillä joukkue ei ole onnistunut maalinteossa kahdessa viime ottelussaan. Hradecky on itsevarma ja uskoo Huuhkajien kykyyn voittaa tämä peli, vaikka viime vuonna Irlanti oli FIFA:n maailmanrankingissä jopa 28. sijalla ja on nyt 62. paikalla.

Ottelu pelataan Helsingissä Olympiastadionilla, ja pääsylippuja on myyty jo yli 15 000. Huuhkajien tuki kotiyleisöltä on huomattavaa, ja se voi olla ratkaiseva tekijä ottelussa.

Juhani Pikkarainen, Ilveksen keskuspuolustaja, on saanut ensimmäisen maajoukkuekutsunsa juuri ennen näitä kahta ottelua. Pikkaraisella on ollut huikea kausi, hän on ainut ensikertalainen Huuhkajissa, ja hän kehui, että tämä voisi olla täydellinen päätös vuodelle.

Pikkarainen, joka on noussut liigassa huippupuolustajaksi, on ollut tärkeä osa Ilveksen menestystä, ja tamperelaisjoukkue taistelee mestaruudesta. Hän toivoo saavansa debyyttiottelussa mahdollisuuden antaa näyttöjänsä suurella areenalla.

Ilveksen kausi on ollut menestyksekäs, ja uusi Tammelan stadion on houkutellut runsaasti yleisöä otteluihin. Pikkarainen huomauttaa, että on harvinaista nähdä stadioneita täynnä useita viikkoja ennen ottelua Suomessa, ja tämä tarkoittaa, että kotimainen jalkapallo on elpymässä. Ilves on tällä hetkellä sarjassa toisena, vain kaksi pistettä kärjessä olevaa KuPS:ia perässä, joten kaikki silmät ovat nyt sekä ilveslaisten että heidän fanien puolelle.

"Jos saamme debyyttiottelun tänä viikolla, se olisi mahtava tapa päättää kausi", Pikkarainen unelmoi ennen tärkeitä otteluita Irlantia ja Englantia vastaan.