Kansainvälisen alppihiihdon kausi on saanut jännittävän alun entisten huippu-urheilijoiden paluilla. Tämä tekee kilpailusta entistä kiinnostavampaa ja tarjoaa faneille unohtumatonta viihdettä.

Yksi huomattava paluu tapahtui, kun brasilialaisen lipun alla kilpaileva norjalainen Lucas Braathen sijoittui hienosti toiseksi suurpujottelussa. Hänen suorituksensa nostaa laatua myös miesten kisakentällä.

Lajin suurimpiin nimiin lukeutuva Itävallan Marcel Hirscher palasi myös, mutta valitettavasti polvivamma on nyt poistanut hänen mahdollisuutensa kilpailla. Hirscherin aikakausi oli ennen loukkaantumista varsin vaisua.

USA:n alppihiihtolegenda Lindsey Vonn teki kuitenkin paljon huomiota herättävän paluun. Hän kilpaili ensimmäistä kertaa sitten kevättalven 2019 Copper Mountainissa Yhdysvalloissa, FIS-kilpailuissa.

Vonnin sijoitukset eivät olleet aivan huipputasoa, sillä hän sijoittui 24. ja 27. Hänen kommenttinsa paluustaan viestivät kuitenkin selkeää tavoitetta – kilpaillakseen jälleen maailmancupissa. "En olisi palannut maajoukkueeseen, jos minulla ei olisi aikomuksia palata maailmancupin kisoihin," hän totesi New York Timesille.

Alppihiihdon asiantuntija Kalle Palander on kuitenkin hiukan skeptinen Vonnin paluun suhteen. Vaikka Vonn on ylivoimaisesti yksi lajin menestyneimmistä urheilijoista 82 maailmancupin voitollaan, Palander uskoo, että hänen on hyvin vaikeaa kisata nuorempia ja kyvykkäitä kilpailijaja vastaan, kuten Sofia Goggiata.

Uutisoinnin mukaan Lindsey Vonnilla on mahdollisuus kilpailla tulevissa olympialaisissa, jotka pidetään vuonna 2026 Milanossa. Vonnilla on jo olympiakultaa syöksylaskussa Vancouverin 2010 kisoista sekä useita MM-mitaleita. Tämä nostaa kiinnostusta hänen paluuta kohtaan.

Vonnin ikä, 40 vuotta, herättää kysymyksiä, mutta Palander muistuttaa, että kokenut kilpailija voi vieläkin menestyä alppilajeissa, mikäli taso on riittävä. "Lisäksi naisten vauhtilajien taso ei ole huipussaan. Se voi mahdollistaa Vonnille paikkaa 15 parhaan joukossa," Palander toteaa.

Lindsey Vonn on pitänyt itsensä kunnossa huolimatta polvivaivoista, jotka pakottivat hänet lopettamaan uran. Nykyisin hänen polvessaan on osittainen tekonivel, joka kuitenkin rajoittaa hänen suoritustaan merkittävästi. "Yhtään kaatumista se ei kestä. Se menee muuten romuksi," Palander varoittaa.

Vonnin paluu on vahva signaali myös alppihiihdon markkinointiin Yhdysvalloissa. FIS:n puheenjohtaja Johan Eliasch haluaa hyödyntää Vonnin suosiota, mikäli tämä kilpailee maailmancupissa. "Vonn on iso stara Amerikassa. Hänen paluunsa on nostanut median kiinnostusta ja nostanut alppihiihdon profiilia," Palander tiivistää.

Lindsey Vonnin paluu ei ole vain hänen henkilökohtainen tarinansa, vaan se voi myös vaikuttaa koko alppihiihdon tulevaisuuteen Yhdysvalloissa – ja kenties saada lisää nuoria urheilijoita innostumaan tästä upeasta lajista.