19-vuotias Maria Girlea oli alun perin menossa tanssitunnille kotikaupungissaan Bukarestissa, Romaniassa, mutta kohtalo päätti toisin. Tanssitunnit peruuntuivat, mutta hänen äitinsä vei hänet pingishalliin, ja siitä alkoi nuoren naisen matka pöytätenniksen huipulle.

Kuusi vuotta sitten Girlean perhe muutti Suomeen äidin työn vuoksi, ja sopeutuminen uuteen maahan oli aluksi haasteellista kielen ja ystävyyssuhteiden puutteen vuoksi. Onneksi yläasteella hän tapasi romanialaisen tytön, joka oli avuliaasti valmis auttamaan häntä kielen oppimisessa. Heidän ystävyytensä oli käänteentekevää Marian elämässä, mikä auttoi häntä sopeutumaan Suomeen.

Marian kehittyminen pöytätenniksessä alkoi hänen isänsä valmennuksessa, mutta pian Helsinkiin muuton myötä hän etsi uusia valmennusmahdollisuuksia. Nykyisin hän pelaa Ranskassa kolmannella sarjatasolla ja Ruotsin pääsarjassa Spårvägens BTK:ssa, jossa hän harjoittelee ja pelaa yhdessä Suomen naisten ykköspelaajan, Marina Donnerin, kanssa. Tämän kaltaiset haasteet ovat olleet tärkeitä Marian kehittymiselle urheilijana.

Kuluvasta kaudesta on kuitenkin tullut haasteellinen, erityisesti ylioppilaskirjoitusten vuoksi, mutta Maria on kokenut silti huikeaa kehitystä verrattuna aikaisempiin vuosiin. Helmikuussa hän sai Suomen kansalaisuuden, ja viime lokakuussa hän edusti Suomea EM-kisoissa Itävallan Linzissä. "Se oli unelma," Maria muistelee, "enkä olisi koskaan uskonut, että pääsisin sinne."

Linzissä Maria karsiutui tiukasti jatkopeleistä, mutta joulukuussa Kisakallion Finlandia Openissa hän menestyi erinomaisesti edeten välieriin ja ollen paras suomalaispelaaja turnauksessa. Tällaiset saavutukset herättävät toiveita ja unelmia tulevaisuudesta.

Maria on päättänyt käyttää tulevaisuutensa paitsi pelaamiseen myös muihin tavoitteisiin. "Haluan auttaa ihmisiä, opettaa ja valmentaa. Unelmani on tehdä pöytätenniksestä ammattini," hän kertoo. Maria toivoo myös voivansa pelata olympialaisissa, mutta tietää, että matka on pitkä. "Ensiksi minun on osallistuttava useampiin kilpailuihin ja kehitettävä itseäni kovissa turnauksissa. Lisäksi se vaatii paljon kovaa työtä," hän lisää.

Maria Girlea on esimerkki siitä, kuinka intohimo ja periksiantamattomuus voivat johtaa menestykseen. Hänen tarinansa inspiroi nuoria urheilijoita ympäri maailman, ja mielenkiinnolla seuraamme, mihin suuntaan hänen urheilunousunsa vie.