Perjantaina päättyi suomalaisen miesten maajoukkuejalkapallon aikakausi, kun Markku Kanerva sai potkut päävalmentajan tehtävästä, jossa hän toimi joulukuusta 2016 alkaen. Palloliiton hallitus päätti tästä erosta yksimielisesti.

Kanerva, 60, johdatti Huuhkajat historian siivittämänä EM-lopputurnaukseen kesällä 2021, mikä oli suuri saavutus suomalaisessa jalkapallossa. Hänen aikanaan joukkue pelasi 95 ottelua, joista voittoja kertyi 38, mutta samalla tappioita oli 40 ja tasapelejä 17.

Alkuvuodesta Palloliitto päätti jatkaa Kanervan sopimusta vuoden 2026 MM-karsintoihin saakka, mutta äkillinen kritiikki nousi erityisesti tämän syksyn aikana, kun Huuhkajat eivät voittaneet yhtäkään Kansojen liigan ottelua. Kuusi peräkkäistä tappiota nostivat kysymyksiä valmennuksen tehokkuudesta.

Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti sanoi STT:lle, että epäonnistuminen Kansojen liigan peleissä oli syy päätökseen. "Suoritus kentällä ei kehittynyt odotetulla tavalla, joten muutoksia tarvitaan. Erityisesti viimeisten pelien jälkeen pelaajien ilmeet kertoivat, että työilmapiiri joukkueessa oli vaikea," Lahti kertoi.

Lahti korosti Kanervan merkitystä suomalaiselle jalkapallolle, todeten, että hän on ollut kaikista aikojen paras Huuhkaja-valmentaja. "Raskas päätös oli tehdä tämä, mutta joskus asiat vaan kehittyvät väärään suuntaan," hän sanoi.

Uuden valmentajan toivotaan olevan paikalla tammikuun puoliväliin mennessä, sillä vuoden 2026 MM-karsinnat alkavat jo maaliskuussa. "Työ on aloitettava rivakasti," Lahti sanoi ja lisäsi, että Suomen maajoukkuevalmentajan paikka on kysytty.

Puhujaksi on noustut kaksi nimeä, Jani Honkavaara, joka on ollut Kanervan valmennustiimissä, ja Mika Lehkosuo, joka johdatti alle 21-vuotiaat EM-lopputurnaukseen. "He ovat varmasti mukana keskusteluissa," Lahti kertoo.

Maajoukkueen kannattajat ovat olleet aktiivisesti mukana kannustamassa joukkueen suorituksia, mutta kritiikkiä on myös kuulunut. "Rive teki uskomatonta työtä ja hänen aikansa jää mieleen," kommentoi kannattajayhdistys SMJK:n jäsen Marko Karvinen. "Harmittaa, että asiat päättyivät näin. Olisi voinut tapahtua muutoksia aikaisemmin."

Kanervan potkujen jälkeen fanit odottavat mielenkiinnolla, millainen uusi suunta Huuhkajat ottavat. Mikäli Palloliitto pystyy valitsemaan uuden valmentajan nopeasti ja tehokkaasti, voi Suomella olla mahdollisuus menestyä karsinnoissa ja kenties päästä taas tuleviin arvokisoihin.